「逐夢者」太空梭試飛 不讓SpaceX專美於前
位在美國加州莫哈維沙漠(Mojave Desert)的NASA阿姆斯壯飛行研究中心(NASA's Armstrong Flight Research Center)最近測試一臺有翼太空船「逐夢者號太空梭」(Dream Chaser)，這可能是未來前往國際太空站的飛行工具。
太空網(Space.com)報導，逐夢者號在8月31日時，被一條長達61米公尺的纜繩連接，被CH-47直升機吊掛到空中，這稱爲「牽引試驗」(tow tests)，是爲了測試逐夢者號的氣動力外型，在逐夢者號裡有很多電子儀器偵測它所遇到的氣流，以及它的控制靈活度。由於CH-47飛行升限僅達3810，因此這一次的飛行測試並不完整，不過內華達山脈公司副總裁史考特．林賽（Scott Lindsey）相當滿意，他在飛行後對記者說：「我們完成了每一個飛行測試課目，一切都在預期之內。」
太空梭(後)與逐夢者號(前)的外型比較。(圖/內華達山脈公司)
之所以逐夢者號這回的試驗相當保守，是因爲先前遭遇過失敗。2013年10月26日，逐夢者有過一次滑翔測試，但是左主起落架未能正確張開，導致逐夢者號降落失敗。因此近4年來內華達山脈重新改良逐夢者號的一切，今次再度回覆飛行，表現的慎重小心也就能夠理解。在這次實驗完成後，內華達山脈準備在今年稍晚時再進行飛行、進場和着陸測試。
逐夢者是安裝在火箭頂部發射，假如利用可回收火箭，就可使太空任務全部都可重複使用。(圖/NASA)
逐夢者號全長9.1公尺，僅是太空梭長度的四分之一，採用舉升體設計，沒有明顯的機翼，卻能夠在大氣層中滑翔。它可以攜帶5,500公斤貨物向國際太空站運補。它本身沒有動力，要進入太空必須安裝在火箭頂部，目前計劃是由聯合發射聯盟(ULA)的擎天神5型火箭(Atlas V)做爲載具，預計將在2020年首次實際執行太空發射任務。 然而，擎天神5型火箭被美國國會規定，必須在2020年前，改用美國製的火箭引擎(目前是用俄羅斯的RD-180)，因此未來可能會改用其他種類的火箭。
航太總署在1969研發的x-24A舉升體滑翔機，可以和逐夢者號進行外型比較。(圖/NASA)
舉升體(lifting body)是指飛機的外型本身就有升力的一種設計，美國航太總署在1969年設計的X-24A、X-24B試驗機就是第一代舉升體。這個試驗爲後來太空梭計劃提升相當多幫助。如今逐夢者號的外型仍然類似X-24的放大版。
目前SpaceX和軌道ATK公司都有承包國際太空站貨物輸送業務，而內華達山脈打算以逐夢者號來加入競爭，因此逐夢者號將同時具備載貨與載人的能力，貨物艙將放在逐夢者號後方，採取一次性，不可回收的設計，送完貨物後就丟入1地球大氣層內燃燒，將垃圾和不需要的設備直接焚化。
然後乘載返家太空人的逐夢者，由滑翔的方式將重新進入地球，着陸在甘迺迪太空中心的跑道上。該公司最近將研發協議延長至2022年8月，使逐夢者的研發有更充裕的時間。