碳封存新招：科學家把玉米皮合成爲工業原料
全球暖化已是人類的生存危機，現在我們需要的不只是節能減碳，還需要把大氣中多餘的碳給收集起來，會光合作用的植物，當然可以來幫忙，只是這個效果是暫時的，當植物枯萎後，腐化作用也就會把原本封存的碳釋放回大氣。現在科學家提出了一種更持久，甚至更有用的方式，將植物葉子經過化學作用，與矽合作爲碳化矽（SiC），這是一種很有價值的工業材料，既固化了碳，又增加了工業材料，一舉多得。
新材料期刊《RSC Advances》上刊登一篇論文，加州索爾科研究所(Salk Institute for Biological Studies)的科學家，用菸草和玉米皮(玉米外面那一層穗與葉)爲原料，轉化成碳化矽SiC。
碳化矽也稱爲金剛砂，是一種超硬材料，常用於陶瓷，砂紙，半導體和LED。他們相信這個工法在商業化之後，可以成爲碳封存的一種途徑。
其實，科學家的研究靈感來自大自然，在自然界中，有一種獨特的化石稱爲「矽化木」(大陸寫作硅化木)，它的外表與木材無異，但是在地底環境中，高溫高壓的晶化作用，使原本的木質結構全部被代換成矽質，變的相當堅硬。
Salk研究所的喬瑟芬‧諾爾教授(Joseph Noel)說：「我們先從種子階段時中種植菸草，爲了加快實驗過程，我們選的菸草是生長期較短的品種。收穫之後，把菸葉冷凍並研磨成粉末，然後用上幾種含矽的化合物進行化合，整個過程中，會把材料加熱到1600°C。
另一位Salk研究人員-蘇珊·托馬斯（Suzanne Thomas）說：「除了菸草，我們也用玉米皮完成了實驗。現在我們能證明，在玉米皮這種農業廢料中，可以形成有效的工業材料，我們也能計算收集固化了多少碳。」
研究分析，植物從種子到收成的過程中，植物中固存的碳達到原本重量的50,000倍(這並不奇怪，玉米種子到玉米株的體積比例，大約就是50000倍)，證明植物的碳捕捉效率，然而落葉、枯萎，與腐質作用都會使植物損失一些碳，最終只保留了約14％的碳存留在土壤中。
不過，把菸草或玉米皮製作成碳化矽相當耗費能源，研究人員計算出，用玉米皮製造1.8公克的碳化碳，整個過程需要耗費約177度電的能量，其中大部分能量（70％）用於石化步驟中的熔爐。