染疫可怕後遺症「永久腦損傷」 堪比阿茲海默症!年輕人也難倖免

出處/康健雜誌

文/樑元齡編譯 上圖/Pixabay

感染新冠肺炎,除了要擔憂重症與併發症致死,現在還多了一項。愈來愈多研究證實,新冠病毒會損傷大腦、腦內發炎的情況堪比阿茲海默症,會導致前所未見的精神症狀,連年紀輕輕的確診者都出現幻聽幻視、胡亂吼叫等現象

英國一名55歲的婦女感染新冠肺炎,痊癒後變得容易情緒失控,甚至對他人產生攻擊性。不僅如此,她還在家裡看見獅子、猴子等動物,並堅稱丈夫是個騙子。這名女子年過半百,畢生從沒得過任何精神疾病,卻在感染之後,出現嚴重的思覺失調症

疫情爆發以來,除了明顯的呼吸道不適、發燒腹瀉、味覺喪失等徵兆之外,愈來愈多染疫身上出現後遺症,包括肝、腎、心臟等身體部位受損,其中又以神經疾病最難以忽視。隨着併發精神病患者數節節攀升,醫界開始正視:新冠病毒很可能會造成大腦的嚴重損壞。

權威醫學期刊《刺胳針》的研究先前統計過,住院患者當中,確診新冠肺炎半年後,會被診斷出精神性疾患,每3人就有1人,包括癲癇、腦霧或憂鬱症等,且許多病患過去從來沒有相關的精神病史。

專家認爲,染疫後重症、病歿不再是患者唯一得擔心的事,腦部損傷可能是更需要關注的問題,這些疾病甚至是會造成永久性的腦傷

(感染新冠肺炎的人,有很高機率會出現精神病症。圖片來源/Unsplash)

新冠肺炎讓全球醫護猝不及防,忙着替病患解決呼吸困難問題,然而,新冠併發的精神病症、甚至需要用藥的情況愈來愈多,加州大學聖地亞哥分校神經科學家繆特里(Alysson Muotri)說:「新冠併發的神經性症狀愈來愈可怕。」

截至目前,除了中風、腦出血腦炎,還包括記憶喪失,部分患者更會出現疑惑、情緒激動、迷失方向的情形。值得注意的是,不只重症患者,連輕症患者都有類似的精神症狀,不過重症併發的風險確實更高。

任職於史特拉斯堡大學醫院的醫師赫爾姆斯(Julie Helms)觀察,加護病房某些患者,除了呼吸困難以外,還相當躁動不安、有譫妄症狀,需要輔佐鎮靜藥物治療。所謂譫妄症,是一種急性的認知功能轉變,通常患者會突然性情大變、胡言亂語、大吼大叫等,尤其高齡患者在加護病房住久了,就容易出現譫妄情形。

專家指出,很多疾病的重症也都會導致譫妄跟憂鬱。但赫爾姆斯說,新冠疫情所衍生的譫妄症極度異常,因爲就連30、40多歲,甚至18歲的人都有譫妄症,她說,這件事「非常嚇人」。

科學家一直都不清楚,究竟新冠患者的大腦內部發生了什麼事?有些專家認爲,併發的精神疾患很可能是染病、疫情、身心負荷等多重壓力導致;但也有專家推測,病毒很可能是直接進攻大腦,如果真是如此,那事情可就大條了。

近期,英國倫敦帝國學院的一則研究,可能捕捉到病毒的「犯案路徑」。研究人員根據英國生物樣本庫(Biobank),蒐集多達4萬名受試者的腦核磁共振影像(MRI)掃描,並針對其中782人做深度的比對,確認感染新冠病毒前、後的差異。

這是截至目前,第一個針對患者腦部影像的大規模研究。腦影像比對發現,在新冠患者的大腦中,邊緣系統灰質區明顯縮減,甚至出現多處異常,而健康受試者的大腦內部則沒有明顯改變。灰質區包含了大量的腦神經組織、腦細胞,負責處理鼻子、嘴巴等感官受器所產生的訊息

值得注意的是,患者大腦中不只有味、嗅覺相關的區域受損,就連海馬迴、眼窩額葉皮質區,這2個主掌記憶跟情緒的地方,也都有受損現象。而病毒如果要進攻中樞神經系統,有一條捷徑,正是經過嗅黏膜嗅球區域。研究人員因此推測,這很可能就是病毒進攻中樞神經的「犯案足跡」。

FDA前局長高特里布(​Scott Gottlieb)告訴CNBC,這種腦損傷是長期且永久的,「症狀可能隨身體痊癒、慢慢消失,但腦組織如果受到病毒破壞,就無法重生。」而最明顯的嗅味覺喪失,很可能只是大腦皮質萎縮的結果之一。

(過去高齡纔可能出現的失智、腦損傷,連年輕人也難倖免。圖片來源/Unsplash)

近期,史丹佛大學醫學院在《自然》期刊發表研究,深度分析了8名新冠病歿者的大腦。患者生前都沒有精神症狀,但腦組織中卻觀察到嚴重的發炎記號。研究人員指出,患者腦內的發炎記號非常深,過去只有巴金氏症、阿茲海默症這類的「神經退化性疾病」,會產生同等嚴重的腦內發炎。

不過,上述研究卻沒在死者腦內發現任何新冠病毒的蹤影,因此專家目前還是無法確定,究竟新冠病毒會不會直接入侵大腦?還是有其他發炎反應,導致了腦損傷?但至今已經罪證確鑿的是,罹患新冠肺炎的人有極大風險,會誘發失智等級的腦神經損壞和發炎。

「大多數人對這件事毫無經驗、缺乏認識,所以覺得沒那麼嚴重。」23歲、確診新冠肺炎的龐德(Shelby Ponder),根本不曉得自己感染了病毒,痊癒後卻併發腦炎。她說,疫情爆發以來,她從沒想過這件事會發生在她身上,因爲大多數染疫重症、致死的人都較年長,抑或是有慢性病。

龐德說,她希望「不認爲這有什麼大不了」的年輕人,正視新冠病毒造成的問題,以及每個人都有可能遭受的風險:「我並不是特例。長久性的神經損害,在新冠疫情下非常常見。要想好好預防,必須先正視這個問題才行。」

資料來源:CNBC、Forbes、Reuters、Science Daily、BBC、Nature、Healthline

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