「最強不死生物」水熊蟲 爲人類移民太空當先鋒
英國知名物理學家霍金(Stephen Hawking)8日過70歲大壽，生日前夕他發表預言，指出未來1000年內，地球會因大災難而毀滅，而人類會移民到火星，最後更能征服宇宙。人類對太空的探索的確是一小步一小步地邁進，去年(2011)5月，地表「最強不死生物」水熊蟲(Water bear)就因牠超強的生命力，獲選搭乘奮進號(Endeavour)飛向宇宙，幫助人類瞭解爲何牠能在真空、極寒與輻射等環境下生存的秘密。
▲「水熊蟲」胖胖的，活像穿了「太空衣」。(圖／取自BBC網站)
「奮進號」2011年5月16日自美國佛羅里達州的甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)發射，運送物理實驗儀器到國際太空站，水熊蟲「身材」胖胖的，活像穿了「太空衣」，但其實牠才只有1微米(0.000001公尺)而已，是一種肉眼看不見的無脊椎緩步動物(tardigrade)，顯微 鏡下可看到牠靠着6條腿慢慢爬行。
在地表上，說水熊蟲是「最強不死生物」一點也不爲過，從北極到南極、高山到沙漠、城市或鄉村、淡水或陸地都有牠的蹤跡。牠多半在潮溼的環境出現，但只要極少的水份就能生存，如果沒有任何水份，就進入「休眠」狀態，也就是「隱生現象」(cryptobiosis)，承受極乾燥和極寒的氣溫天候。
隨着奮進號上太空的水熊蟲，是被賦予任務的，研究人員會以7個實驗，調查太空環境對水熊蟲的影響及如何持生存。
▲顯微鏡下的水熊蟲。(圖／取自YouTube)
▲看一隻水熊蟲還頗可愛的，但是看一堆……。(圖／取自Google圖片)