腸道是人體最大免疫器官! 顧腸就能顧本

現代人飲食複雜,很容易忽略腸胃毛病。(圖/達志示意圖

文/吳佳鴻臺大醫院家庭醫學部兼任主治醫師臺灣肥胖醫學會肥胖專科醫師〉

我們總以爲,腸道功能不外乎運送食物消化食物、吸收營養,再把剩餘的食物殘渣形成糞便排出體外,日復一日重複着同樣的工作,再簡單不過。然而早在兩千四百多年前,西方醫學之父希波克拉底就說過「疾病起因於腸道」,腸道健康更是近幾年的熱門主題,研究告訴我們,腸道與身體部位運作息息相關。

人體最大的免疫器官整個腸道表面,每天都要面對我們吃下去的外來物,不管是食物也好、微生物也好、藥物也好,所有從外面環境進入口腔的物質,最後都會跟腸道面對面接觸,接受腸道的調控。因此可以說,腸道,正是我們身體內部組織與體外環境接觸的最大介面,是一道重要的屏障,腸道的功能健全與否,對我們每個人的整體健康影響極爲重大,絕對不只是單純的運輸、消化吸收和排泄而已!

不管是爲了讓自己遠離病痛、找回健康,或是想積極地預防疾病、讓自己更健康,我們都應該重新認識這個佔據了肚子大部分空間的器官──腸道。

腸道是我們的第二大腦「腸道是第二大腦?怎麼可能?大腦在頭骨裡,腸道在肚子裡,怎麼會相像?八竿子打不着吧?」

爲什麼說腸道是我們的第二大腦呢?因爲腸道有自己的腸道神經系統(Enteric nervous system, ENS),這些腸道神經細胞分佈在整個腸道的管壁裡,腸道的神經系統含有將近上億個神經元細胞,數目相當於中樞神經脊髓神經細胞數量,功能與多樣性也跟中樞神經很相似。此外,腸道神經系統可以自行調控整個腸道的活動,包括蠕動、收縮、分泌、循環、免疫、發炎生理功能,不受大腦的控制。換言之,腸道神經系統就像是一個獨立的大腦,可以獨立運作。

然而,身體的健康,有賴各部位器官與系統之間的協調運作,否則就會變成多頭馬車,各自爲政了。腸道的神經系統看似獨立運作,不受大腦控制,但事實上,腸道的健康跟大腦的功能彼此互相影響、緊密關聯。腸道出問題,會影響大腦功能的表現;而大腦功能運作不正常,也會回過頭來影響腸道,這就是所謂「腸腦軸線」(Gut-brain axis),是近來非常熱門的研究議題。

▲腸道問題也容易影響大腦表現。(圖/達志/示意圖)

腸道的神經系統,可以直接或間接地透過自律神經系統(包括交感神經及副交感神經)、內分泌細胞、免疫細胞、腸道菌的代謝產物、細胞激素等等來與大腦溝通,大腦也會給予相對應的回饋。腸道與大腦之間的網絡雖然錯綜複雜,卻和諧運作,影響着我們的飲食與能量代謝、腸道屏蔽功能(gut barrier function)、發炎反應、壓力調適、內分泌系統的平衡、心理情緒、行爲表現、大腦的思考、認知、感覺、記憶等等。牽一髮動全身,中文常說的「直覺」,英文叫作「gut feeling」,若以「腸腦軸線」的角度來看腸與腦之間的緊密關聯性,還真有點道理呢!

腸道的秘密武器---黏膜細胞腸道的黏膜,是由一層薄薄的黏膜細胞(enterocyte)構成,黏膜細胞會分泌黏液到黏膜表面,而黏膜細胞底下則是黏膜固有層(lamina propria),再往下則是黏膜下組織(submucosa)與肌肉層等。

黏膜細胞雖然只是一層薄薄的單細胞構成,卻扮演着非常重要的角色,有如身體裡一道重要的防火牆,細胞彼此之間靠着緊密連結(tight junction)連結在一起。這層黏膜細胞不但會分泌腸道黏液,同時也會接觸到腸道管腔中的所有物質,包括我們吃進去的食物、水分、微生物、毒物、藥物,不管是對人體健康有益或有害,都會跟這層薄薄的黏膜細胞直接接觸。因此,黏膜細胞一方面必須能夠吸收人體需要的營養素、水分、電解質;另一方面又得確保將毒物、有害微生物、過敏原無法消化的食物大分子阻擋在外,以免進入人體,引發不當的免疫及發炎反應,危害健康。

啓動身體免疫的防火牆我們可以這麼比喻,大多數人都有使用電腦的經驗,我們深怕電腦中毒,導致資料毀損,使得電腦當機無法運作,或者遲鈍緩慢、效率大減,所以幾乎都會安裝防毒軟體,啓動防火牆,以阻擋電腦病毒的入侵,但是當我們需要下載正常的資料檔案時,防火牆又會允許我們下載。腸道黏膜細胞這層薄薄的屏障,就像是身體裡的防火牆,一方面允許我們需要的營養素通過,一方面阻擋有害物質,要是防火牆的功能受到破壞,自然會影響健康。

腸漏症會讓有害物質有機可乘。(圖/翻攝自flickr)

腸道會透過免疫、神經、內分泌系統,與其他組織器官如胃、肝臟、膽囊胰臟、中樞神經等相互溝通,如此複雜的生理機制二十四小時進行,並隨着外在環境(也就是腸道管腔裡的食物、微生物和毒物)而不斷調整,直接或間接地影響我們的健康。

腸子怎麼會漏?──何謂腸漏(Leaky gut)正常健康的情況下,薄薄的黏膜細胞彼此間靠着緊密連結,緊緊結合在一起,形成一道防火牆,黏膜細胞負責吸收我們需要的營養,同時也阻擋有害物質的入侵。然而,一旦緊密連結這道關卡鬆脫了,防火牆屏障就會出現問題,導致功能異常,有如牆壁上原本緊緊堆疊的磚頭間產生了縫隙髒東西壞東西就容易入侵。

緊密連結的破獲或功能異常,造成細胞間的縫隙變大,腸道通透性因而增加,這就是所謂的「腸漏症」。由於緊密連結鬆脫了,造成細胞間的縫隙,讓許多有害物質可以鑽進人體內,一路進到黏膜細胞底下的黏膜固有層。黏膜固有層內有免疫細胞,一旦跟這些外來的有害物質接觸,便會針對這些入侵者啓動一系列免疫反應。

本文摘自《腸漏,發炎的關鍵》/吳佳鴻〈臺大醫院家庭醫學部兼任主治醫師、臺灣肥胖醫學會肥胖專科醫師〉/時報出版

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