時論廣場》拜登學貸大赦 加劇美國分裂(衣冠城)

2020年大選,拜登總統贏得了大約60%的受過大學教育的選民,其中包括絕大多數白人大學畢業生,這幫助他在富裕的郊區得到不少選票,並使他在關鍵州獲勝。(圖/美聯社)

根據紐約聯邦儲備銀行2019年的研究顯示,大學畢業生平均年薪較高中畢業生高出約75%,大約超過3萬美元。所以即便學費逐年高漲,大學教育仍被視爲一項不錯的投資。美國人普遍認爲,既然教育投資個人受益最大,政府就不應爲個人買單。但從1978年以來學費的上漲卻是通貨膨脹的3倍,畢業後被迫揹負大量債務,學貸成爲僅次房貸的民衆最大債務。政府應否減免這些債務成爲社會爭議的焦點之一,更逐漸演變成政治上的分岐。

8月25日拜登總統藉由總統行政命令,頒佈美國史上最大規模的學貸債務豁免令。預計聯邦將爲此支出至少4000億美元以上,引起美國政壇巨大的爭議。這項選舉前的大動作,氣得共和黨跳腳,直呼是政策買票。

學貸大赦是促進社會公平還是政策買票?在美國,大學教育不僅影響日後的薪資,產業結構的變化更是惡化之間的差距。大學與高中文憑的薪資差距,由1980年代的不到2萬美元,到2000年代的3.5萬美元。

教育的確有促進社會流動的功能,對個人或許是如此,但對社會而言有時候反而是階級固化的幫兇。大學特別是菁英大學往往只是階級複製的場所。美國學者研究,許多常春藤盟校大約2/3的學生來自收入分配前20%的家庭。大學畢業生傾向於與大學畢業生聚在一起,一起工作、通婚、聯誼。久而久之,他們的思維與關注議題,往往與真實的社會產生距離,因爲25歲以上的美國人擁有學士學位只有38%。而且這個比例正在下降中。

隨着學費暴漲,越來越多美國人念不起大學。在過去十年左右,美國進大學的人口比例一直在下降,而且新冠疫情加劇了這種下降。布魯金斯學會今年春天所發佈的一項研究結果顯示,此次疫情導致進入兩年制專科學院的高中畢業生下降了16%,而進入4年制本科大學的學生則下降6%。這些沒有能力接受高等教育的年輕人,許多出自中低收入家庭。

受到疫情衝擊的不僅是高等教育,最近美國國家教育進步評估(NAEP)發佈的測試成績顯示,美國9歲兒童的數學和閱讀能力都出現急劇下降的趨勢。2022年的數學成績還低於2020年,這是該機構開始評估以來,50年首次出現下降。而閱讀成績也出現了30多年來最大的跌幅。此外,今年的數學和閱讀成績均低於2004年水準。疫情來襲,學校停課,只能依賴網路,許多貧困地區網路設施落後,貧困家庭沒有電腦也無法聯網,造成嚴重的學習落後與失學現象。

從以上兩個趨勢來看,聯邦政府首要任務應該是協助學習落後的中小學生以及失學、中輟的年輕人,而不是已經讀完大學的人士。政府資源應該用於改善結構性及長期性的弱勢族羣,而不是給那些暫時性、個別因素經濟弱勢的特定羣體。如果說以政府資源投注主要選舉支持的特定族羣是政策買票,共和黨的指責並沒有錯。

2020年大選,拜登總統贏得了大約60%的受過大學教育的選民,其中包括絕大多數白人大學畢業生,這幫助他在富裕的郊區得到不少選票,並使他在關鍵州獲勝。2020年,拜登的支持者中約有27%是沒有大學學位的白人選民,28年前柯林頓有近60%的支持者是沒有學位的白人。有大學學位的白人正在取代過去民主黨的主要支持者,如工人階級與少數族裔,這些人流向了川普。擁有大學學歷者的意識形態也主導民主黨的政策走向。大學以上學歷者的投票率遠高於其他羣體,也超過所佔的人口數,成爲投票主體。大學教育正在成爲美國社會政治分裂的因素之一,民主黨很清楚也正在利用這一點。

(作者爲退休大學教授)