冥王星發現複雜有機分子 新視界號3年後帶回驚喜
天文學家利用超靈敏的宇宙起源光譜儀觀測，在冥王星發現複雜分子的蹤跡，這些有機分子是地球生命建造的基石，對研究生命起源相當重要。即將於2015年抵達冥王星附近的「新視界號」太空船，必定還會爲世人帶來更多驚喜。
美國西南研究院和內布拉斯加衛理公會大學天文學家艾倫．史騰(Alan Stern)等人，利用哈柏太空望遠鏡上非常靈敏的宇宙起源光譜儀觀測，發現冥王星表面光譜中有條極強的紫外波段吸收譜線，分析之後認爲應是個複雜的碳氫化合物分子或亞硝酸鹽分子的譜線。相關論文發表在天文期刊中(Astronomical Journal，AJ)。
對於這個發現，史騰等人相當興奮，因爲這類化合物，可能是冥王星表面已知的甲烷冰、一氧化碳(乾冰)或氮冰等，與陽光或宇宙線交互作用而形成的；這些在紫外光譜出現的化合物光譜特徵，很可能就是冥王星呈現微紅色調的原因。此外，這些有機分子是地球生命建造的基石，對研究生命起源而言相當重要。
目前身爲矮行星成員之一的冥王星，其實也可視爲軌道在海王星軌道以外的古柏帶天體(Kuiper Belt Object，KBO)之一；許多KBO都呈現微紅的色調，有些甚至顯得非常紅，科學家先前就推測可能是這些天體表面的有機化合物造成的。
此外，和哈柏於1990年代所做的測量結果進行比對，史騰等人還發現冥王星紫外光譜有變化，可能是觀測的冥王星表面地形不同所致，也可能是有其他效應如冥王星大氣壓增減等原因所造成的。
史騰表示，對於這顆矮行星，需要探索的謎題還很多；這顯示新視界號(New Horizons)於2015年抵達冥王星附近時，必定還會爲世人帶來更多驚喜。(圖、文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)