美航局發射航天器，探秘木衛二有無生命

作者：威爾·鄧納姆（Will Dunham）

（路透社）——美國國家航空航天局（NASA）週一從佛羅里達州發射了一艘航天器，其任務是探究木星的衛星木衛二是否具備適合生命存續的條件，重點是據信隱藏在其厚厚的冰層外殼下的巨大地下海洋。

在陽光明媚的美國天空下，美國航天局的“木衛二快船”航天器搭乘太空探索技術公司（SpaceX）的“獵鷹重型”火箭從卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發射升空。這個由機器人操控、以太陽能驅動的探測器將在 5 年半的時間裡飛行約 18 億英里（29 億公里），預計於 2030 年進入木星軌道。此次發射原計劃在上週進行，但由於颶風米爾頓而推遲。

這是 NASA 爲行星任務所建造的最大航天器，其長度約爲 100 英尺（30.5 米），天線和太陽能電池板完全展開時寬度約 58 英尺（17.6 米）——比一個籃球場還大——重量約 13000 磅（6000 千克）。

儘管在木星的 95 顆被官方認定的衛星中，木衛二位列第四大，它的直徑僅爲地球直徑的四分之一，但它廣闊的全球性鹹液態水海洋所含的水量可能是地球海洋的兩倍。地球的海洋被認爲是我們星球上生命的誕生地。

木衛二的直徑約爲 1940 英里（3100 公里），約爲我們月球直徑的 90%，一直被視作太陽系中除地球外生命的潛在棲息地。據信，它的冰層外殼厚 10 至 15 英里（15 至 25 公里），位於 40 - 100 英里（60 - 150 公里）深的海洋之上。

美國國家航空航天局副局長吉姆·弗裡於週日在發射前的簡報會上表示，木衛二擁有太陽系中除地球外最有希望適合居住的環境之一，不過他指出，這次任務不會尋找任何實際的生物體。

弗裡說：“我們在木衛二上的發現，將對天體生物學的研究以及我們對自身在宇宙中所處位置的看法產生深遠影響。”

美國國家航空航天局科學任務理事會副助理署長桑德拉·康奈利表示：“科學家們認爲，木衛二冰冷的表面之下具備適宜的條件來支撐生命。這些條件有水、能量、化學物質和穩定性。”

此次任務的目標涵蓋了測量內部海洋及其上方的冰層、繪製木衛二的表面成分圖，以及探尋可能從木衛二冰層中噴出的水蒸氣羽流。“木衛二快船”預計從 2031 年啓動，在三年內對木衛二展開 49 次近距離飛越，與木衛二表面的最近距離可達 16 英里（25 公里）。

“歐羅巴快帆”將在木星周圍的強輻射環境中運行，木星是我們太陽系中最大的行星。

木星周圍有一個磁場，其強度約爲地球磁場的 20000 倍。這個磁場旋轉着，捕獲並加速帶電粒子，產生可能損害航天器的輻射。美國國家航空航天局在“歐羅巴快帆”內部打造了一個由鈦和鋁製成的防護艙，來保護其敏感的電子設備免受這種輻射。

康奈利說：‘“歐羅巴快帆”任務的主要挑戰之一在於交付一艘既要足夠堅固，能夠承受木星輻射的衝擊，又要足夠靈敏，能夠收集調查歐羅巴環境所需測量數據的航天器。’

美國國家航空航天局（NASA）稱，“歐羅巴快艇”裝載了超過 6060 磅（2750 千克）的推進劑，以助其抵達木星。

發射時，該航天器被置於火箭頂部的保護性鼻錐之中。

該航天器不走直達木星的路徑。相反，它會先飛越火星，而後再返回地球，藉助每個行星的引力像彈弓那樣增加自身動量。

其龐大的太陽能電池陣列在發射時被摺疊起來，將收集陽光爲航天器的九個科學儀器以及電子設備和其他子系統供電。

（華盛頓的威爾·鄧納姆報道；羅莎爾巴·奧布萊恩編輯）