宇宙中探尋外星生物蹤跡 從「病毒」開始
▲土星上的液體、木星的衛星、火星上的沉積岩都被列入有病毒跡象的最佳場所。（圖／取自pixabay／示意圖）
科學家一直努力不懈地想要在宇宙中探索外星生物的蹤跡，現在有研究表示，地球上最常見的病毒對於生命的出現起了重要作用，因此它們可能是找尋其他生命的關鍵，太空探索應該考慮病毒會在地球以外的地方繁衍，像是木衛二（Europa，歐羅巴）和土衛二（Enceladus，恩克拉多斯）的隱形海洋到古老的火星沉積岩。
根據英國《每日郵報》22日報導，研究人員解釋「天體病毒學」，這是把天體生物學和病毒研究合起來，探索生物的跡象，研究病毒在太空傳播的可能性。隨着外星生命探索持續進行，微小的生物體便成爲關注的焦點，像病毒在地球上的數量是其他細胞生物體的10倍甚至100倍，而且可能對生物的進化起到作用，因此專家們認爲，病毒很有可能便是在其他星球上能發現生命的一個重要跡象。
「從第一批病毒被發現以來，到現在已經過了100年」，波特蘭州立大學（Portland State University）生物學教授斯特德曼（Ken Stedman）說，在進入病毒學第2個百年開始，我們終於可以把注意力轉移到地球外的地方。
《Gizmodo》媒體報導，對於如何分別病毒與其他微生物，斯特德曼最喜歡的定義爲，「藉由合成機制在其他活的細胞內會進行自我複製」，簡單來說，當病毒得到宿主細胞裡的遺傳因子後，重新編程然後產生更多病毒，斯特德曼進一步解釋，雖然病毒需要有宿主才能存活，但是可以把宿主看成一種特殊的環境，就像是植物生長需要的土壤和水一樣。
該研究正催促國航空航天局(NASA)和其他太空機構在外星探索活動中去找尋病毒的計劃。其中包括土星上的液體、木星的衛星、火星上的沉積岩都被列入有病毒跡象的最佳場所。
▼古老的火星沉積岩可能有病毒的蹤跡。（圖／取自pixabay）