用基因療法減肥：科學家可能找到「消脂開關」

脂肪堆積在皮下，是多餘營養的一種儲存方式。現在發現它們的特性還不同，有些容易代謝，有些不容易。(圖/shutterstock)

科學家在小鼠實驗中，發現了一種維持小鼠脂肪組織功能的基因開關，要是有效將其打開，那麼原本造成肥胖的白色脂肪細胞，可以轉變爲消耗卡路里的棕色脂肪細胞。

新阿特拉斯(New Altas)報導，哺乳動物的脂肪組織通常有兩種類型：一個叫白色脂肪(WAT)，它以油脂爲主，將脂質鎖在我們的皮膚下方和我們柔軟的內臟周圍，充當避震器和絕緣體，它也是多餘的營養最後存儲的形式。

後來科學家發現，還有另一種顏色較深的脂肪組織，稱爲棕色脂肪(BAT)，它們比較有活性，在接到身體「需要熱量」的通知後，棕色脂肪會立即消耗掉。不過，它並不多見，在成年人身上的棕色脂肪比例較低，是在成長期的嬰兒擁有大量的棕色脂肪；此外，動物學家發現，會冬眠的哺乳動物，身上的脂肪也是以棕色脂肪爲主，這也就解釋了牠們數個月的冬眠期是如何保持溫暖。

爲何我們只有新生兒時期纔有棕色脂肪呢？生物學家認爲，在人類發展的早期，也就是舊石器時代，那時的人類平均需要走上100公里，才能收集到足量的食物，而且也並非每天有得吃，飢餓的時候佔了多數，所以代謝過程比較困難的白色脂肪比較能維持體力，同時勞動造成的體溫上升，也足以維持身體保持活力。而不動的新生兒，需要更快的代謝效率才能成長 。

然而，如今人類身處的文明世界 ，飲食豐富且運動強度不足的環境中，身體很容易將大量未使用的營養，以白色脂肪的形式儲存，這就叫做肥胖。就如此一段提到的，一旦儲存爲白色脂肪，大自然也不容易將其取出，在如今的時代，就是人們常說的「怎麼運動也減不了幾公斤」這句抱怨。

加州大學舊金山分校(UCSF)的科學家費爾德曼（Brian Feldman）和分子生物學家李亮（Liang Li）認爲，白色脂肪與棕色脂肪應該是有基因開關可以切換的，於是利用小鼠，進行了一系列實驗。

費爾德曼的早期研究，發現一種名爲Klf15 的基因分子在脂肪代謝中的作用，於是他決定進行更深入的研究，並確定其特定功能。他們利用基因編輯技術，刪除小鼠身上的Klf15基因，發現確實改變小鼠的白色脂肪特性，進一步發現，在白色脂肪層中，還有一種顏色較深的「米色脂肪細胞」，這是較新的發現，現在起源還不清楚特性，但與棕色脂肪細胞具有相同的特徵 。

團隊還要理清很多基因與受體的關連，不過將上述的研究實用化，就需要找到一種藥物，使其關閉Klf15 基因與相關受體，或許可以使堆積的白色脂肪，變成可快速代謝的棕色脂肪； 並不會產生許多其他方法帶來的副作用。

費爾德曼說：「很多人認爲這不可行，但我們的實驗證明，這種方法不僅可以將這些白色脂肪細胞變成米色脂肪細胞，而且這樣做的門檻並不像我們想像的那麼高。」