天宮一號怎麼掉?NASA科學家:地球能看到「公車般大火球」

記者錢玉紘/綜合報導

中國太空站「天宮一號」預估在本週末可能會通過大氣層,墜落在地球美國太空總署(NASA)的科學家也詳細解釋,天宮一號的體積大概如一臺公車,在通過大氣層的時候,會整個燃燒起來,因此從地球上某些地方應該可以看到一顆巨大的火球掉下來。

長征二號F改進型運載火箭將天宮一號發射升空。(圖/CFP)

麥可道爾(Jonathan McDowell)是哈佛大學天體物理學家,他也曾在NASA錢卓拉X射線天文臺(Chandra X-ray Observatory)工作,他提到,幾乎可以確定的是,天宮一號在墜落時會變成一顆巨大火球,「這個太空站由許多高密度部分組成,中間則是用結構比較薄的物件連接,到時候,這些比較薄的部分會先融化,讓其他零件失去連結,接着視情況分裂成好幾個部分,然後再慢慢燃燒」。

天宮一號總重量約8.5噸,與日前重返地球的烏克蘭贊尼特火箭臺(Zenit rocket)體積差不多,它在今年1月將落於秘魯巴西邊界,麥可道爾提到,這個案例可以給天宮一號做爲參考,當時贊尼特火箭臺返回的時候,某些殘骸零件的確掉落在秘魯的小村莊裡,當地居民表示有看到一些球狀物體,推測就是火箭臺上球形艙。

▲天宮一號。(圖/CFP)

《Space.com》報導提到,除了人造物體之外,每年其實都會有很多隕石襲擊地球,但是最後都以塵土形式落到地面,只有少數的碎片能夠順利通過大氣層,也因爲相當罕見,還會引起天文迷的蒐集熱潮。麥可道爾表示,跟這些隕石相比,天宮一號掉落的速度慢很多,角度也比較淺,在這期間沒有融化的碎片將會掉在一個小範圍裡,而且應該只有一小部分可以順利通過地球表面

中國載人航太工程辦公室提到,人類不需要擔心會被天宮一號的殘骸砸中,它並不會像科幻電影般狠狠撞擊地球,比較類似流星雨的形式。該辦公室的發聲明指出,天宮一號於2011年9月29日發射升空,先後與神舟八號、九號、十號飛船進行6次交會對接,完成了各項既定任務,爲中國載人航太發展作出了重大貢獻。2016年3月16日,天宮一號目標飛行器正式終止資料服務,全面完成了歷史使命,進入軌道衰減期。

根據中國載人航太29日最新的軌道狀態公告指出,目前天宮一號運行在平均高度約196.4公里的軌道上(近地點高度約188.5公里、遠地點高度約204.3公里、傾角約42.67度),預計4月1日前後一天重回大氣層。國家研究院太空中心則在28日預測,天宮一號可能會在臺灣時間3月31日下午回到地球,地點可能在大西洋古巴附近。