太陽隔壁鄰居的酷發現 南門二A星夾低溫大氣層
▲南門二A星發現低溫大氣層。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
瑞典奧斯陸太空觀測站天文學家René Liseau利用歐洲太空總署(ESA)赫歇爾太空觀測衛星，偵測到離太陽系最近的恆星之一的南門二(半人馬座Alpha)這個三合星中的A星，大氣層中有一層是低溫大氣。這是天文學家首度在太陽以外的其他恆星大氣中偵測到這樣的現象。這項發現不僅對了解太陽活動很重要，也有助於天文學家在恆星周圍搜尋原行星系統(proto-planetary system)。
南門二是由3顆恆星組成的三合星系統，其中的C星就是知名的比鄰星(Proxima Centauri)，距離地球僅4.24光年，是離太陽系最近的恆星；另外兩顆A與B星則是密近雙星，與地球的距離只比C星稍遠一些，約爲4.37光年。
天文學家最近發現B星周圍一顆約地球質量大小的系外行星環繞它公轉，因而聲名大噪。但其實天文學家對A星也感興趣，主要原因在於A星的質量、表面溫度、化學組成和年齡，都幾乎與太陽相當，有些科學家甚至暱稱它是太陽的孿生手足，因此天文學家可藉機比較南門二A星因其他物理因素的差異引致性質不同的現象。
太陽科學其中一項最讓人好奇的事，就是太陽稀薄的外層大氣層—日冕(corona)，此處溫度高達數百萬度，遠高於一般肉眼可見的「太陽表面」—光球(photosphere，約攝氏6000度)；更奇怪的是，在這兩層之間還夾着一層溫度只有攝氏4000度的大逆溫氣層，這層低溫大氣約位在太陽表面以上約數百公里高的色球層(chromosphere)中。
色球層和日冕都可在日全食過程於太陽盤面邊緣看到。其中色球層呈現粉紅色，由於厚度不厚，所以看起來幾乎貼着太陽盤面邊緣。而日冕則呈現白色電漿流，可向外延伸數百萬公里之多(注：太陽的半徑約爲700,000公里，可供作爲比較)。關於太陽大氣加熱機制的問題已經懸宕多年，現行理論比較偏向認爲於從太陽內部向外延伸的磁力線扭曲纏繞過程中，會向外傳送能量波所致，有時候這些能量波傳送方向對着地球，有時候甚至伴隨太陽風暴。
而現在，將赫歇爾觀察南門二A的資料與太陽大氣電腦模型的預測結果加以比較，科學家首度發現南門二A的大氣層也有這樣的逆溫層夾在其中。這是第一次在太陽以外的恆星看到這樣的現象。這個發現讓科學家研究太陽的視野一下子拓展不少，因此這些天文學家計劃繼續觀察，看看還有沒有其他恆星具有這樣的逆溫層現象。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)