SpaceX 發射何以對太空旅行影響深遠

SpaceX 的星際飛船火箭在週日的第五次測試飛行中實現了世界首創，首次表明該發射系統或許真的擁有永遠改變太空飛行的能力。

該發射系統，包含一個堆疊在 233 英尺高的超重型助推器頂部的星際飛船火箭，並且比自由女神像還高，於週日開展了第五次軌道測試飛行。

超重型助推器在星際飛船飛向太空的途中將其釋放，隨後開始落回地球。有史以來第一次，當助推器朝着該公司的得克薩斯發射臺下降時，一對巨大的機械“筷子”或者機械臂抓住了它。

巨大的助推器完好無損地返回了地球。這是 SpaceX 首次嘗試這種具有革命性的“筷子”動作。

“這是載入史冊的一天，”SpaceX 的工程師在助推器着陸時說道。

這項工程壯舉是軌道火箭技術中前所未有的。

但這是 SpaceX 創始人兼首席執行官埃隆·馬斯克多年來一直宣揚的事情。

“我知道這聽起來很瘋狂，”馬斯克在 2021 年接受 YouTube 頻道 Everday Astronaut 的採訪時說。“當我提出這個想法時，人們都覺得我瘋了。

這一壯舉讓 SpaceX 距離馬斯克設定的目標又更近了一步，即建造歷史上第一個完全可重複使用的火箭系統，大幅降低太空飛行成本，並最終使人類成爲多行星物種。

既然 SpaceX 已經證明“星艦”和“超重型”都可以向太空發射並完整返回地球，該公司有望把火箭發射成本降低約 10 倍。

“星艦”旨在成爲世界上第一個完全可重複使用的火箭，這意味着助推器和飛船都應該能夠返回地球，準備再次使用。

超級重型火箭在週日的成功着陸是邁向實現該目標的最後幾個重大步驟之一。

可重複使用所帶來的節省並非是假設；SpaceX 的可重複使用的獵鷹 9 號助推器已經證明，可重複使用能夠降低成本。

相比之下，在航天飛機運行時，其每磅飛行成本約爲 25000 美元。

馬斯克此前曾表示，他的目標是將星際飛船的發射成本降低到每次約 1000 萬美元。這種大幅降價可能爲未來的太空產業，諸如小行星採礦和太空工廠等打開大門，並最終爲實現馬斯克在火星建立擁有 100 萬人的殖民地這一願景鋪平道路。

星際飛船應當是能讓馬斯克的火星夢想成真的飛行器。

“在此之前，沒有任何火箭具備將生命拓展至另一個星球的潛力，”2002 年出於此目的創立 SpaceX 的馬斯克於 4 月說道。馬斯克不是唯一這麼認爲的人。

“我堅信它會成爲將人類帶回月球和火星的主力軍，”麻省理工學院航空航天和工程學教授奧利維爾·德韋克此前向《商業內幕》表示。

“這可不單單是個酷炫的火箭項目，實際上它很有可能改變人類的命運，”他說道。

在以往的星際飛船試飛過程中，超重型助推器不是在飛行途中爆炸，就是降落在水中。週日的試飛是助推器首次返回其發射場。

在其 33 個猛禽發動機轟鳴着啓動，將星際飛船推向目的地後，助推器朝着家的方向飛去。當它靠近發射塔時，它點燃了三個發動機以減速，隨後宛如科幻電影中的情節一般，它緩緩地、輕輕地降落在塔的機械臂裡，與此同時，SpaceX 的員工在背景中歡呼尖叫。

然而，自 18 個月前星際飛船的首次軌道高度飛行以來，該公司遭遇了一系列挫折和延誤。SpaceX 表示，監管機構因細微變化推遲了星際飛船的第五次測試發射，而且美國聯邦航空管理局（FAA）辦事拖沓。

但在週六，FAA 批准了星際飛船的第五次發射，SpaceX 沒有浪費時間，在第二天就進行了發射。FAA 的確要求 SpaceX 採取更多舉措，以便更好地分析其今後發射對環境造成的影響。

例如，據《紐約時報》報道，SpaceX 會讓環境工程師檢查在發射期間以及發射後對附近動物築巢地產生的影響。