克卜勒任務新揭471顆系外行星候選者 4顆位於適居區
克卜勒任務最新公佈新一批系外行星候選名單，共達471顆，其中有4顆小於2倍地球直徑的系外行星恰好位在它們母恆星的「適居區(habitable zone)」中，這表示這些行星表面如果有水的話，極可能是以液態方式存在。這批候選名單是從克卜勒太空望遠鏡在2009年5月至2011年3月間的觀測資料中篩選出來的。從已經公佈的克卜勒資料來看，小型的行星數量穩定成長，擁有不止1個行星的恆星數量也在成長。
2012年2月前一批系外行星候選名單公佈迄今，克卜勒任務(Kepler mission)所發現的候選系外行星約又增加了20%，目前總數達2740顆可能的系外行星，環繞共2036顆恆星公轉，其中數量增加得最劇烈的是地球級和超級地球級的系外行星候選者，分別成長了43%和21%。
此外，含有不只1顆系外行星候選者的恆星數量，由之前的365顆增爲467顆。到目前爲止，約有43%的克卜勒候選行星被觀察到擁有行星鄰居。從克卜勒所發現的多重候選行星系統數量大幅提升的現象來看，顯示宇宙中有大量系外行星是位在與我們太陽系一樣扁平的多重行星系統中。
▼系外行星候選者等級的數目及比率，自左至右依序爲地球、超級地球、海王星、木星以及比木星還大的系外行星。
凌日現象發生3次以上，確認訊號爲真才能列入候選名單
克卜勒太空望遠鏡在任務期間常態性監測15萬多顆恆星的亮度，藉由若有系外行星從恆星前方通過而發生凌日現象，會使恆星亮度稍微下降的現象來搜尋系外行星。不過，每顆系外行星的凌日現象得發生3次以上，確認凌日訊號爲真，才能被列入系外行星候選名單中。
科學家分析1萬3000多個類凌日訊號，消除已知的各種可能的雜訊來源後，才能篩選出新的候選行星。之後，再利用其他望遠鏡對這些候選行星進行追蹤觀測，最終才能確定是否確爲行星。在2012年初，僅有33顆克卜勒候選行星被確認爲行星，現在，這個數字已經增加到105了。
隨着分析克卜勒資料愈長時間的觀測資料，便能發現公轉週期愈長的小型系外行星，尤其是那些公轉軌道週期與地球類似的系外行星。所以，現在的問題不再是會不會發現另一顆地球，而是何時能發現。完整的克卜勒候選行星名單可在NASA系外行星資料庫(NASA Exoplanet Archive)中取得，資料完全公開，有興趣搜尋系外行星者，也可下載資料嘗試搜尋看看。(圖、文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)