恆星爆炸變成超新星 NASA首度拍到「衝擊波」畫面
▲NASA以動畫方式呈現、恆星爆炸變成超新星過程中發出「衝擊波」閃光的畫面。(圖／翻攝自網路)
美國「航太總署」(NASA)的攝影機首度拍到兩顆大質量的恆星爆炸後變成超新星Supernova)的過程，並在此一過程中首次捕捉到由爆炸恆星內核激波暴(Shock breakout)形成的「衝擊波」(shockwave)明亮閃光。
當大質量恆星(Massive Star)內核的核燃料耗盡後，整體結構會在重力作用下崩塌而引發劇烈爆炸，形成超新星。在超新星爆發過程中，恆星內核塌縮時將向外發送激波，當這種激波衝破恆星表面時，會產生異常明亮的閃光，被稱爲「衝擊波」。
這次爆炸發生在距離地球12億光年遠處，過程僅持續20分鐘。這也是NASA的克卜勒(Kepler)太空望遠鏡首度捕捉到「衝擊波」的可見光。
由美國聖母大學(University of Notre Dame)天體物理學教授葛納納維奇(Peter Garnavich)領導的科研小組，用了3年時間分析克卜勒望遠鏡所觀測的50萬億顆恆星的光譜，結果找到兩顆超新星。
其中一顆名爲KSN 2011a，大小相當於近300顆太陽，距地球約7億光年；另一顆名爲KSN 2011d，大小相當於約500個太陽，距地球約12億光年。
研究人員在較大的超新星上首度觀測到「衝擊波」，但在較小的超新星上卻沒有觀測到。他們猜想這可能是因爲小的超新星周圍環繞氣體，遮擋了所產生的「衝擊波」。
葛納納維奇在聲明中說：「衝擊波的閃光可持續約1小時，因此要捕捉到一次這種閃光，要嘛是運氣特別好，要嘛就得持續不斷的觀測數以百萬計的恆星。」
美國「航太總署」在聲明稱此一發現稱爲天文觀測上的一個「里程碑」。此一研究結果將發表在美國《天體物理學雜誌》上。相關報導請看這裡