谷歌VR的進化之路：未來VR將無處不在 深入生活
谷歌有個著名的“20%時間”規定，允許工程師每週拿出一天的工作時間，可以從事自己感興趣的課外項目。谷歌的第一個VR項目——可以拿披薩盒製作的VR 眼鏡“Cardboard”便是其中之一。這個不過花了6個月的時間打造出來這個實驗項目，經過一些改良後，在今年1月份，出貨量已經達到了500萬部。 跟其他VR玩家的思路或許不同，谷歌期待的是先讓儘可能多的人儘快地使用虛擬現實技術，然後再將它變成偉大的產品。他們具體是怎麼做的？對於未來的VR發 展，谷歌又有哪些盤算。下文是美國媒體連線的一篇特稿，圍繞谷歌VR團隊的核心人物克雷·巴沃爾（Clay Bavor）展開的一些對於谷歌VR的演進之路觀察與思考。
在谷歌正式招攬“VR技術人員”之前，克雷·巴沃爾（Clay Bavor）早就成爲了谷歌內部赫赫有名的“VR小達人”。而如今，他終於得以帶領團隊一門心思地折騰他熱愛的VR技術了。這位一臉稚氣的帥小夥是谷歌虛 擬現實技術部門副總裁——這可是一個有着“數百名”員工的團隊。他們佔據了谷歌園區的一棟建築。這距離桑達爾·皮查伊（Sundar Pichai）無意中在臺上提到了谷歌的第一款VR產品，過去不到兩年。
Cardboard帶來的驚喜
這款產品即是“Cardboard”，它是一種廉價的簡易頭戴式裝置，其圖像質量根本無法與Oculus Rift或HTC Vive相媲美，而關注度與競爭對手相比也相形見絀。但巴沃爾並未因此而退縮。他以一種並不常見的方式來推廣這款產品：谷歌贈送和售出了數千個 Cardboard，而品牌廠商更是將Cardboard免費送人，鼓勵他們試用自己開發的虛擬現實應用；從《紐約時報》到科切拉音樂節 （Coachella）主辦方，每個公司都將Cardboard送給了他們的客戶。
巴沃爾說：“它讓我們參與瞭解虛擬現實技術，讓更多的人知道了虛擬現實技術開發之初的故事——如果沒有它，可能根本沒有那麼多人關注。”到 2016年1月份，Cardboard的出貨量達到500萬部，那個時候，Vive、Rift或Playstation VR還沒有上市發售。相比之下，谷歌的虛擬現實技術是面向每個人的，而且已經上市。
但是不要搞錯，谷歌對虛擬現實技術的興趣已經遠遠超出Cardboard的範疇：他們投資了極具神秘色彩的增強現實平臺Magic Leap，並且收購了Tilt Brush——這是一款讓人可以自由發揮的繪畫應用，用虛擬現實的無限可能性來激發大腦潛能。就在其他虛擬現實公司試圖先不斷完善產品、再在未來的某一天 去做到無處不在的時候，谷歌已經將這一模式付諸於實踐：讓儘可能多的人儘快地使用虛擬現實技術，然後再將它變成偉大的產品。
巴沃爾團隊內部已經提出了實現這一目標的宏偉藍圖，其計劃涉及谷歌當前所從事的幾乎一切業務，同時還與其他許多事情存在關聯；這些計劃還涉及你的智能手機，以及遠遠超出這一範疇的產品。
在巴沃爾開始演示他的機器人後 幾個月，谷歌巴黎分公司的工程師戴維·科茲（David Coz）來到山景城，提出了一個較爲簡單的心靈傳輸（teleportation）概念。Google Cardboard的第一個原型產品只比最終版本稍微笨重一點——科茲將手機以及幾個透鏡和軟件拼湊在一起，產生一種立體視覺效果。他開始到處展示這款產 品，最終入了巴沃爾的法眼。
巴沃爾回憶說：“我當時就覺得，這太不可思議了。我特別喜歡，我們需要將它開發出來。”皮查伊和谷歌CEO拉里·佩奇（Larry Page）也同意巴沃爾的看法。他們決定在即將召開的谷歌I/O開發者大會上揭開它的神秘面紗。這當然是一個好消息。壞消息是，當時距離I/O開發者大會 的召開只剩下兩個多月的時間了。
在接下來的兩個月裡，爲了將Cardboard打造成爲一款可以發佈的產品，十餘名谷歌員工暫時放下了他們的本職工作和家人，放棄了正常的生活 節奏。在那一年的I/O開發者大會上，皮查伊以一種近似冷漠的口吻宣佈了Cardboard的存在，但是在參加者走出莫斯克尼會議中心，開始將他們收到的 各個組件拼湊在一起以後，外界對Cardboard的關注度飆升。同一天，一些公司開始請求谷歌幫助開發並出售他們自己的Cardboard作品。谷歌還 在那年免費送給參加I/O大會的每位開發者一部智能手錶，但唯一一款具有長期影響力的硬件產品卻是Cardboard。虛擬現實成爲那屆I/O開發者大會 的焦點。
成立VR團隊，來真的
2016年1月份，巴沃爾受命掌管谷歌新成立的VR技術團隊。在之前的18個月裡，巴沃爾在負責谷歌項目的同時，還領導谷歌應用開發團隊。如今，應用開發團隊有了一個新老闆——黛安·格林（Diane Greene），而虛擬現實則成爲巴沃爾負責的唯一項目。
市場研究機構Gartner行業分析師布萊恩·布勞（Brian Blau）說：“谷歌以炫酷的Cardboard開發商著稱。要不然，人們可能認爲他們並不知道谷歌正在做什麼。”組織架構調整傳遞了一個重要信號，即谷 歌對虛擬現實技術十分重視，並且給了巴沃爾全身心投入到這項工作的機會。他發現自己正領導着一個日益龐大的團隊，而在虛擬現實這個新興行業，既沒有進入市 場的捷徑，也沒有明顯的贏家，但風險卻高得令人難以置信。虛擬現實時代正快速向我們走來。分析師雖然在一些具體數字上存在分歧，但他們不約而同地認爲，虛 擬現實是一個潛力巨大的行業。一位分析師最近就預測，到2026年，虛擬現實的市場規模將超過電視行業。
現在即是將來
我和巴沃爾在他的初次見面，是在三月的一個雨天。在他的辦公室裡，他身穿一套並不常見的制服：裡面是一件灰色T恤，外面套着灰色連帽衫，搭配牛 仔褲和新百倫的鞋子。他當時大病初癒，可一談起他爲團隊買的那四個Avegant Glyph，馬上就來了精神。他很喜歡這款虛擬現實眼鏡，尤其是它很容易使用。巴沃爾還談起了國際消費電子展（CES），談起了他看到的每一個瘋狂的虛擬 現實實驗。他還回憶起2013年夏天第一次看到Oculus Rift的情景，而那也是最令他感到激動的一個瞬間。彼時，巴沃爾就知道真正偉大的虛擬現實產品是可以實現的。他說，Oculus Rift當時難稱偉大，“但真正具有創新的東西終歸還是會出現的。”
從長期來看，如果虛擬現實只是一種印象派作品，那麼它是很難取得成功。只有在人們的新鮮感逐漸消失以後，虛擬現實才能真正成爲炫酷的技術。當 時，虛擬現實技術根本不成熟。說巴沃爾明白這一點，會給人怪怪的感覺，畢竟在那個時候，其團隊唯一知道的相關產品信息，還只是那些技術絲毫沒有給人留下深 刻印象的虛擬現實平臺。儘管如此，他的確領會了這項技術的妙處，這也正是推動他和他的團隊不斷進步的動力。巴沃爾也是一個注重實效的人：他讀了許多報紙和 雜誌，試用了一些演示產品，堅信有些廠商已無力進一步完善虛擬現實技術，至少不是以讓每個人都能使用這種技術的方式。產品貼近大衆則是巴沃爾和谷歌追求的 終極目標。
從一開始，谷歌的目標就是讓其產品出現在儘可能多的人的面前。搜索是爲了讓每個人輕鬆尋找整個互聯網上的信息；YouTube最初定位則是一個 在線存儲視頻的熱門平臺；Chrome是一個面向所有人的瀏覽器；Chrome OS則是一種適用於每個人的電腦操作系統。Google VR產品總監麥克·賈扎耶裡（Mike Jazayeri）說：“這種理念有點像是指引谷歌開發出最好的產品的永恆主題，”谷歌以相同方式來規劃虛擬現實的發展道路。
Cardboard真正的妙處在於，你可能已經擁有了這個等式中最昂貴、最複雜的部分，而你現在可能隨身攜帶這種東西。巴沃爾說：“你無需在哪 兒使用智能手機的問題上作出決定。你無需爲了使用智能手機而重新回到某個特定房間或辦公室。你也不需要準備三條數據線，將智能手機與一個大盒子連在一 起。”所有這一切的原因就是，儘管更高端、更專業的虛擬現實平臺開始涌現出來，但智能手機仍然是谷歌短期計劃的核心元素。谷歌也曾問過自己，我們爲何不去 開發完美的虛擬現實頭盔呢？這需要最好的屏幕、最好的處理器以及其他最好的部件。最終，這種設備的售價將達到10萬美元。巴沃爾說：“誠然，我們可以做到 這一點，但這不會直接導致我們將這項技術——以及房間中最好的座位——帶給全世界。”
在谷歌，每一個人都在驕傲地談論着他們與《紐約時報》的合作：根據這項合作，谷歌的虛擬現實設備在某個週日早晨走進了130萬個家庭。布勞說： “你可以說，他們發明了移動虛擬現實設備，或者說谷歌以一種其他任何一家公司所不能的方式令其流行起來。”重要的是，正是谷歌這家公司，讓虛擬現實第一次 迎來真正成爲主流技術的時刻。事實上，賈扎耶裡還指出，80%的Cardboard應用下載量來自於美國之外的地區。Oculus、索尼和HTC等公司都 在開發也許是他們所能打造的最好平臺，並且計劃在這項技術的成本大幅下降之前，將它們賣給財大氣粗的遊戲玩家。與此同時，谷歌卻始終堅守着自己的夢想，那 就是開發每個人都能使用的產品，然後讓這種產品變得更好。
谷歌還充分利用了天時這一優勢：虛擬現實技術的發展尚處於早期階段，當時幾乎沒有人去嘗試這種技術，所以不需要費太多精力就能激發人的興趣。巴 沃爾說，他每次在進行產品演示時，都會發生同樣的事情：用戶看了看Cardboard，心想這件東西沒什麼特別之處啊，然後又拿起來仔細看，還是沒看出什 麼門道，但隨後又靠近了一些，這一次他們雙眼開始閃爍光芒。巴沃爾設計Cardboard，正是爲了誘發用戶的這種反應。他說，“Cardboard的神 奇之處恰恰在於，你對它的預期以及它帶來的真正效果之間存在着偏差。”這也正是它被命名爲Cardboard，而不是Paperscope或谷歌曾經考慮 的其他名稱的原因。也許，Cardboard的名稱並不是那麼動聽，但它比你想象的要好，會促使你想要從中發掘更大的潛力。
在未來幾年內，手機會變得越來越好、越來越快、屏幕越來越清晰，甚至有可能越來越大。一些廠商在製造手機時頭腦中開始想着如何集成虛擬現實技 術，想着如何整合頭部追蹤軟件、3D音頻技術，甚至是谷歌的地理位置追蹤和全球繪圖技術Project Tango。聯想已經推出Tango手機，巴沃爾和賈扎耶裡均暗示，不久還會有更多運行Tango的手機問世。目前已有數十億人擁有智能手機，不久還將有 數十億人購買智能手機，智能手機的功能也會變得越來越強大。谷歌爲何不去抓住這種潮流呢？實際上，谷歌恰恰想要進一步推動這種潮流。
去做你現階段完全可行的所有事情
隨着谷歌虛擬現實技術團隊不斷壯大，它不得不面對一個重要的問題。這更像是一千個重要問題，而不是某一個具體問題：你從哪裡開始入手？虛擬現實 是一種全新的技術，充滿着各種可能性，有人會問“虛擬現實究竟有何用途呢？”這個時候，巴沃爾一般會反問用戶，他們覺得這種技術會用到哪些方面。這的確是 一個很難回答的問題，因爲正確答案太少了，而有關虛擬現實工作機制的硬性規定也太少了，以致每個決定都顯得意義重大。巴沃爾說：“發生在虛擬現實領域的每 件事都反映了這種問題。所以，我會提醒我的團隊成員，我們會做一件事情，而這件事就相當於決定通過點擊Mac電腦屏幕窗口左上角的盒子來關閉窗口。”
巴沃爾經常用“黑暗洞穴”來比喻無限可能性。谷歌就身在這樣一個遍佈障礙和路徑的巨大山洞中，快速晃動着手電筒以照亮儘可能多的東西。巴沃爾 說：“由於太新了，以致於考慮到當前技術水平，一切看似都是不可能的，或者說是幾乎不可行的。”谷歌虛擬現實技術團隊有一個小組，每週會開發兩款新應用， 以瞭解在虛擬現實環境下擊鼓或園藝是不是一件有趣的事情。巴沃爾本人對觸覺反饋很好奇，認爲它是虛擬現實未來的重要一環，但他又覺得這種技術在當前階段是 不可能的。在屏幕質量變得更好之前，生產力、文字輸入之類的事情都是如此。他說：“我們會在未來幾年裡一直擔心這樣的事情。”巴沃爾更關心的事情是找到方 法去做他認爲現階段完全可行的所有事情。目前有許多方法可供我們去選擇。
它將無處不在，一如搜索之於谷歌
我與巴沃爾的最後一次見面，是在一個有着藍色牆壁的大會議室裡。會議室位於40號大樓，是最早的Googleplex建築之一，現在主要用來討 論重大活動和舉行高層會議。巴沃爾之所以出現在這兒，是因爲接下來他要跟皮查伊一起討論虛擬現實技術開發計劃。他們經常這樣做。他說，那是因爲VR不僅僅 是谷歌的一款產品，“它無處不在，不僅是我團隊的努力方向，YouTube團隊、地理位置團隊、地圖團隊、搜索團隊和Android團隊也在參與。”巴沃 爾爲虛擬現實技術設定的願景，註定與谷歌搜索一樣重要——將覆蓋谷歌一切業務的全新技術和交互方式。
巴沃爾的虛擬現實技術願景可以概括爲兩個方面。首先，他始終致力於完美地捕捉和描繪現實場景。“我很清楚，人們會對體驗現實世界內容感興趣 的，”巴沃爾說道。“心靈傳輸、時空之旅、與你最喜歡的藝術家同臺演出，或是提前看到將要到達的地方，這些都是人們感興趣的體驗。”正是源於這種想法，才 出現了Expeditions——它是一個早期Cardboard項目，在這個項目中，老師可以帶學生在相應的指導下實地考察地球上的任何地方。你知道， 這其實不是真的。
“水下旅行的確非常受歡迎”，谷歌虛擬現實技術團隊程序開發經理詹·霍蘭德（Jen Holland）說道，“水下和太空，因爲對於大多數孩子來說，他們不會真的與大白鯊一起潛水的。”巴沃爾想要在虛擬現實環境中再拍一個《地球脈動》 （Planet Earth）系列，那樣他就能在非洲大草原上盤腿而坐，或者與一羣獅子共同生活。想到這裡，他是那麼的激動，以致於從椅子上滑到了會議室的地板上，同時假 裝拿起耳機，吃驚地盯着假想出來的獅子。
YouTube似乎總是一個擁有所有這些內容的天然平臺。但是你怎樣獲取這些內容呢？巴沃爾在對全景相機和立體相機做了一番研究後，終於想出了 一款新的相機設計方案——他總是這樣。（“他往往在研究原有產品的過程中有所發明，”賈扎耶裡說，“真是難以置信。”）他草擬了設計並計算了一番，認定這 是可行的。然後，他與華盛頓大學教授史蒂夫·塞茨（Steve Seitz）見了面，把設計圖拿給他看。塞茨說他太瘋狂了。
“我當時好像被完全否定了，”巴沃爾回憶說，“但是我認爲實際上它是可行的。儘管有難度，但下面我就能向自己證明這是可行的。”幾周後，塞茨給 他發來了電子郵件，信中寫道：“我一直在琢磨你的相機，我認爲它可行。”不但如此，塞茨和他的團隊還想來谷歌開發這種相機。沒過幾周，他們就開發出來了。 這就是“Jump”，擁有一些新奇處理算法的16枚GoPro相機系統，這款產品不久便成了市場上首款最好用的虛擬現實相機。巴沃爾說，從長期來看，對現 實世界進行360度全景拍攝，只是我們對虛擬現實技術感興趣的原因之一，讓人們體驗各種可能性纔是最輕鬆、最明顯的用途。
巴沃爾考慮的第二個創意其實是一個長期目標：你怎樣超越現實，擺脫現實的羈絆，爲人們提供絕對自由的空間，讓他們盡情地釋放自己呢？畢竟，虛擬 現實確實已經很好地體現了現實世界的一面。（巴沃爾多次提到，Mother Nature的確擅長渲染。）巴沃爾說，在虛擬現實環境中模擬現實世界的事物，“就好像是在說，嘿，我們這兒有一套驚人的特效系統，”“讓我們在這個房間 再多放些椅子。不！放條龍怎麼樣？還是一條三重彩虹呢？酷的東西就行！”他想要看看藝術家傑夫·庫恩斯（Jeff Koons）和雕塑家阿尼什·卡普爾（Anish Kapoor）不用黏土和氣球，而是用光和鉻能造出什麼東西。正因爲如此，他沒有試用Tilt Brush的應用就同意收購這個團隊：“它是這款產品的1.0版本，它可以讓想法、實物、事件和體驗超出大腦的思維，進入你能看到或走到的任何地方，也可 以加入一些其他的東西。”
巴沃爾不願透露他的團隊的具體計劃，這並不令人感到意外。但是有很多很靠譜的傳聞，比如，谷歌正在開發一款更加高級的Gear VR類型的虛擬現實耳機，並計劃在今年推出。再如，“Android for VR”可能即將問世。另外，不要忘了Magic Leap、Tilt Brush和每週在虛擬現實技術團隊大樓裡進行的大量高端實驗。這就是谷歌：他們從來不做小規模的事情。巴沃爾要說的是，Cardboard遠不及最後你 將在谷歌看到的虛擬現實項目。說完，他彎下腰，盤算着什麼，然後再次小聲說，“我真的想要打造出逼真的虛擬現實。”
巴沃爾並不知道如何實現這樣的目標。他對球形光場相機的想象十分瘋狂：“它基本上能記錄從四面八方射進來的光。之後，如果你能對所有的信息進行 數字化處理，並在耳機裝上可以完全重新放射那些光的設備，就能創造出身臨其境的感覺。”Jump正在朝着這個方向努力，但還只是剛剛起步。
完美的虛擬現實技術聽起來像是一連串令人怯步的願望，但是巴沃爾認爲它指日可待。真實逼真的完美效果確實還很遙遠。“但是，那種生動真實的體 驗，”他說，“那種對獅子的恐懼，實現起來比人們預料的要早很多。”不到5年，還是10年？“我想你們正在一步步靠近那個時代…我不能確定我看到的是真正 的現實，還是模擬的現實。”在這之後，將出現真正的好東西：增強現實，即數字內容與真實世界的融合。請不要忘了：在Cardboard出現之前，谷歌眼鏡 就已問世了。谷歌比任何人都清楚那項技術的威力有多大——多麼容易讓人產生錯覺。也許，他們在用自己的智慧慢慢地朝着這個方向前行。
最後，巴沃爾不得不與我道別——他必須要去見皮查伊了，與這位老闆談談虛擬現實技術團隊的一些事情。到目前爲止，這個團隊一直在秘密工作着，不 過這種狀況可能要改變了。也許，不久我們就能看到谷歌用更加昂貴的材料做成什麼了。“我們一直躲在Cardboard後面，”巴沃爾幽默地告訴我，“我們 這兒有一幢樓的人，他們不是在用回收來的材料做厚度更大的Google Cardboard或Cardboard。”當他走出房間時，我看了看日期。離谷歌I/O開發者大會的舉行還有大概兩個月的時間。時間還很充裕。
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