把菠菜變爆裂物偵測器 MIT團隊利用奈米技術改造植物
▲柬埔寨與泰國的邊境目前仍有赤柬時期埋藏的大量地雷。（圖／翻攝自sciencibility）
美國科學研究團隊近日發表的研究報告，成功把菠菜變成爆裂物偵測器。這些科學家來自麻省理工學院（MIT），他們將植物植入奈米微型碳管，以探測許多爆裂物所含的硝基化合物（Nitro Compound），因爲地雷種類雖多，但大都有相同的成分。利用這項奈米技術，普通菠菜也可以變成生物炸彈探測器。
報告中表明，當菠菜從地下汲水時，被植入葉子裡的奈米碳管，就會檢測沈澱在水中的硝基化合物，而菠菜需要大約10分鐘的時間來把水分吸收到葉子裡。研究人員通過無接觸的方式測取數據，使用雷射光照射葉子來促成反應，植入葉子的微型碳管會發出螢光訊號。
研究團隊中的Michael S. Strano表示，由植物葉子發出的螢光，可以透過一公尺外的紅外線攝影機探測，這個攝影機與一個小型電腦相連，甚至能由智慧型手機取代，從中過濾紅外線。他說下一個可能的目標，將是免掉紅外線感應器。其他的研究已經轉換植物的基因，以便植物接觸在地底的某些物質時，它們停止生產葉綠素或改變顏色。
這項技術目前尚未進行實地測試，但科學家希望能在雷場撒種，實地測試碳雷能力。研究團隊正試圖增加偵測距離，如此探測可以被用於監控公共空間，防止恐怖主義及類似活動。
其實這不是該研究團隊首次利用奈米技術改造植物，並預設在反恐行動中派上用場，他們曾經利用類似技術改善植物的光合作用能力，讓其探測過氧化氫（Hydrogen Peroxide）、TNT炸藥以及沙林神經毒氣。由於植物的根部一般都會發展延伸性網路組織，故能適應含有不同化學成分的水。這種適應能力容許植物爲身處泥土抽樣，讓研究人員瞭解泥土成分。