影》仙女座撞上銀河系 會發生這些事情

這張示意圖，預測了37.5億年後地球夜空的畫面，仙女座（左）填充了視野，並開始用潮汐牽引銀河系。（NASA; ESA; Z. Levay and R. van der Marel, STScI; T. Hallas; and A. Mellinger）

我們的鄰居仙女座星系（Andromeda Galaxy）正以每小時近40萬公里的速度，逼近銀河系。它是距離我們銀河系最近的主要星系，也是肉眼可見的最遠天體，距離我們約250萬光年。兩個星系接近時將帶來絕對的混亂，最終合併成一個超大型星系。一切將彷彿是一場巨大的彈珠檯遊戲，岩石、塵埃、小行星、行星和恆星大量拋向各個方向，而我們的家——太陽系可能會被甩到距離現在銀河系中心3倍遠的地方。

據《天文學》（Astronomy）13日報導，2012年，天文學家研究人員使用哈伯太空望遠鏡，得出結論，我們兩個星系將在約40億年內相撞。考慮到星系的壽命十分漫長，這樣的碰撞在宇宙中並不罕見。根據模擬，一但我們合併之後，看起來像一個巨大的橢圓星系（Elliptical galaxy），內部結構不在具有的螺旋臂，看起來像是一顆紮紮實實的實心星系。

仙女座約有1兆顆恆星，而銀河系約有3000億顆，恆星與恆星之間的距離足夠遠，因此恆星之間發生碰撞的機會不大。例如，離我們太陽最近的是半人馬座α（Alpha Centauri, 南門二）距離約4.2光年。

如果太陽是一個乒乓球，那麼半人馬座α將是一顆距離它約1094公里的豌豆，實在很難碰到。儘管在每個星系的中心附近的恆星超級多、比次靠得很近，但平均恆星之間的距離仍然是1609億公里。這就像每3.2公里放一個乒乓球；因此，星系合併的時候所產生的混亂，仍然不太可能讓任何恆星發生碰撞，但一些恆星可能會被拋射出去。

至於仙女座星系和銀河系碰撞後，黑洞會發生什麼變化呢？銀河系和仙女座星系中心都含有一個超大質量黑洞。這些黑洞最終將螺旋進入對方並在新形成的星系中心附近合併，這可能需要數百萬年的時間。

當這兩個超大質量黑洞距離不到一光年時，它們將開始發射猛烈的重力波，這將輻射進一步的軌道能量，直到完全合併。結合的黑洞吸收的氣體可能會形成一個活躍的星系核，如果發生這種情況，它將釋放難以想象的能量。

根據目前的計算，科學家預測，在合併的星系中，太陽系被從銀河核心拋出3倍遠位置的機率大概是50%。在銀河系的的螺旋臂中，太陽位於獵戶座支的分支中。如果我們被擲得更遠，這意味着我們的太陽系將落在這個分支的尖端處。

科學家還預測，在碰撞期間的某個時候，太陽系有12%的機會被從合併新形成的星系中拋出。不過科學家也安慰，屆時人類早已不存在了。這樣的事件實際上對太陽系沒有不利影響，對太陽或行星本身造成干擾的可能性可能很小。

因爲，早在兩個星系碰撞之前，地球表面早就已經變得太熱以至於液態水無法存在，這是由於太陽的亮度越來越強，最終結束了所有陸地生命，但我們的星球仍然陷入這場碰撞的中心，它的宇宙景觀將永遠不再相同。

但如果我們仍然能夠看到夜空，無論是從地球的還是從外太陽系的遠處，仙女座星系將在天空中變得更大，最終大約在4億年後，它可能像一道寧靜的露水彩虹一樣從地平線延伸到地平線。