維珍銀河將億萬富翁理查德·布蘭森送上太空，但卻存在一些爭議

美國新墨西哥州太空港——7月11日凌晨，億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）和其他5名機組人員短暫地進入太空，完成了維珍銀河SpaceShipTwo航天飛機的首次載人航天飛行。

當地時間上午8點40分，維珍銀河（（Virgin Galactic)）公司“Unity 22”試飛任務的機組人員從該公司位於新墨西哥州的美國太空港設施起飛，飛越太空邊界，在那裡四名乘客和兩名飛行員經歷了大約四分鐘的失重狀態。

理查德·布蘭森在飛行現場直播中說，這是“一生難忘的經歷”。布蘭森被指定爲“宇航員001”來執行“Unity 22”任務，他創立了包括維珍銀河航天公司在內的維珍集團。

SpaceShipTwo航天飛機，名爲“VSS Unity”，成功地進行了本次亞軌道測試飛行，飛行到離地球表面28.2萬英尺(86公里）的高空，然後滑翔回到美國航天港，並在跑道上順利着陸。

這次試飛是該公司的第四次載人航天飛行，但也是首次搭載由兩名飛行員和四名任務專家組成的完整機組人員。除了布蘭森，今天飛行的宇航員還包括維珍銀河的首席宇航員教練貝絲·摩西（ Beth Moses）；該公司的首席運營工程師科林·班納特（Colin Bennet）；以及維珍銀河政府事務和研究運營副總裁西莉莎·班德拉（Sirisha Bandla）。飛行員戴夫·麥凱(Dave Mackay)和邁克·馬蘇奇(Mike Masucci)也加入了這個團隊。

在“白騎士2號”母艦VMS Eve的幫助下，該公司的“VSS Unity”航天飛機從美國太空港起飛，上升到5萬英尺(1·5萬米）的高度。在到達這個高度後，VMS Eve釋放了航天飛機，然後航天飛機點火起飛，最高達到離地球表面86公里的高空，然後返回地球，在離美國航天港起飛地點不遠的地方着陸。

維珍銀河公司邀請了一羣客人蔘加了發射活動，其中包括預訂未來飛行的客戶（他們每人將爲太空旅行將支付25萬美元）。布蘭森的朋友、SpaceX公司首席執行官兼創始人埃隆·馬斯克（Elon Musk）也在場，他向這位億萬富翁表達了祝福。歌手哈里德·羅賓遜（Khalid Robinson）在航天飛機着陸後首次發佈了他的新單曲“new Normal”，喜劇演員斯蒂芬·科爾伯特（Stephen Colbert）主持了公司的網絡直播。

布蘭森甚至在活動上宣佈，維珍銀河公司和 Omaze 公司將以抽獎形式贈送兩張免費太空門票。“朋友們，我們去過太空了！”布蘭森在飛行後的新聞發佈會上歡呼。“當一生的夢想成真時，太激動人心了”。

維珍銀河公司（Virgin Galactic)負責太空任務和安全的總裁邁克·摩西(Mike Moses）說，對“VSS Unity”的初步觀察表明，這是一次非常平穩的飛行。他說，唯一的故障是客艙內出現了一些失真的視頻和音頻，這可能是天線堵塞的問題。“一切看起來都很完美，”邁克·摩西表示，“快速繞着飛機走了一圈，幾乎沒有發現什麼缺陷。這艘船看起來很乾淨，沒有任何問題。”

關於這次飛行是否正式進入太空卻存在一些爭議。根據美國軍方、美國聯邦航空管理局(FAA)和美國國家航空航天局(NASA)設定的標準，“VSS Unity”的飛行高度足以達標，太空的邊界爲80公里高度。然而，它位於Kármán線以下，這是另一個公認的外層空間邊界，它始於100公里的高度。

維珍銀河的競爭對手藍色起源(Blue Origin)指出了這一差異，該公司將於7月20日與其創始人傑夫·貝索斯(Jeff Bezos）一起發射新謝帕德(New Shepard)載人亞軌道飛行。即將到來的任務將通過Kármán線。

根據維珍銀河公司的一份聲明，通過“Unity 22 ”的試飛，該公司旨在讓機組人員評估“私人宇航員體驗”。聲明稱，此次飛行的重點是“客艙和客戶體驗目標”，包括評估舒適度，以及全體機組人員乘坐客艙時的感覺，失重的體驗，以及從太空觀看地球的體驗，還有就是展示了機組人員如何在太空中進行研究實驗。

根據同一份聲明，在這次成功的發射和着陸之後，機組人員現在將檢查飛行器並開始廣泛的數據審查。這項審查將有助於爲該公司的飛行計劃和未來類似的任務提供信息。維珍銀河計劃在2022年開始全面商業服務之前，再進行兩次載人飛行測試。