拿融資、被收購，未來的“英偉達們”還有新機會嗎？
英偉達目前已經是AI芯片領域最具影響力與話題度的巨頭。在它成爲巨頭的道路上，除了與其纏鬥多年的AMD、英特爾等老對手外，有不少創業公司因挑戰英偉達而一度備受關注。
如今英偉達已經成爲全球第一家3萬億美元的芯片公司，而初創企業中未來的“英偉達們”究竟走到了哪一步？
據路透社7月12日報道，孫正義的軟銀集團正式宣佈收購了有“英國英偉達”之稱的Graphcore，這是一家2016年創立的芯片公司。
Graphcore是AI技術第一波浪潮時期誕生的企業。2016年，谷歌旗下DeepMind研發的人工智能AlphaGo在“人機大戰”中擊敗韓國九段棋手李世石，引發世界轟動。當時業內已經開始流行利用GPU來做AI系統的開發，據Deppmind的一篇論文介紹，AlphaGo背後的深度學習神經網絡某一個版本系統使用了1202個CPU和176個GPU。
Graphcore主要生產一種被其稱作IPU（Intelligence Processing Unit，智能處理單元）的AI芯片產品。與英偉達的GPU（Graphics Processing Unit，圖形處理器）類似，IPU對並行處理能力進行了特殊的優化設計，可以適應AI應用中的大規模計算需求。
2019年11月，Graphcore正式發佈IPU產品，微軟成爲第一批用戶。2020年7月，Graphcore又對外公佈了其第二代IPU GC200，宣稱在多個主流模型上的表現優於英偉達的A100 GPU。
隨着英偉達在AI領域帶火了加速計算的概念，Graphcore的IPU代表了一種新型AI加速器也備受資本市場關注。Graphcore獲得過不少巨頭的投資，包括紅杉資本、微軟、戴爾和三星等，2020年公司的估值一度達到28億美元，躋身獨角獸的隊列。
然而，Graphcore的商業化進程卻不順利。2022年，公司的營收僅爲270萬美元，相比上一年下降了46%，虧損擴大至2.046億美元。這些財務困境導致公司在2022年開始裁員，並在2023年進一步削減員工人數，從631人減少至494人。
2023年10月，Graphcore宣佈需要籌集資金以維持運營，後陸續有媒體曝光Graphcore在尋求投資無果後，也開始在資本市場尋求收購“賣身”。
根據最新的收購新聞報道，Graphcore將成爲軟銀的全資子公司，並繼續以現有名稱運營。
與Graphcore被收購的命運不同，幾乎在同一天，另一家號稱要追趕英偉達的創業公司Groq的融資新聞受到關注。
根據The Information報道，Groq預計將在未來兩週內完成由貝萊德領投的3億美元融資，估值達到22億美元，成爲該領域的新晉獨角獸。公司上一次融資還是在2021年4月，當時完成了共計3億美元的C輪融資，投資者包括老虎基金等知名機構。
而與Graphcore相同的一點是，Groq也是在2016年誕生的第一批AI芯片創業公司。其開發的是一種新型的AI芯片——LPU（Language Processing Unit，語言處理芯片）。據官方介紹，LPU是專爲大語言模型量身定製設計，相比GPU和CPU，能夠有效降低能耗並提高效率，尤其在大型語言模型（LLM）的推理任務上展現出更好的性能。
Groq真正的走紅是在今年年初。公司宣稱LPU在推理速度上相較於英偉達的GPU具有顯著優勢（速度提高了10倍，而成本僅爲其十分之一），當時社交網絡稱這款產品爲“地表最強的推理芯片”。
但對於Groq能否真正挑戰英偉達，業內有不同的聲音。
AI科學家賈揚清此前通過計算數據得出結論，儘管Groq LPU速度快，但每年的用電成本與H100相比多出了10倍。此外，由於Groq LPU的內存容量較小，運行大型模型需要更多數量的LPU，這可能在實際部署中增加成本。
此外，英偉達A100、H100等多款GPU現階段主要應用於AI大模型的訓練。從算力供給的角度，訓練相對於推理現在是產業界更爲關心的場景。一位國內數據中心廠商告訴記者，目前國內建設數據中心來提升算力供給時，率先關注的仍是訓練，數據中心的算力分配也是以訓練爲主。從能夠提供大規模的穩定算力角度，英偉達仍然具有顯著的優勢。
對初創公司，英偉達多年建立的商業生態優勢更是短期難以逾越的高牆。Graphcore總裁兼大中華區總經理盧濤曾提及初創公司與巨頭競爭不易：“即使我們每年100%擴張資源，大公司增加1%的資源就比我們要多，所以想在大規模的全面PK中勝出基本是不可能的。”
隨着Groq拿到新融資，Graphcore被軟銀收購後重整旗鼓，這些初創公司都選擇在英偉達的正面戰場外尋找新的機會。
目前，兩家公司都在尋求與雲廠商合作。Groq主攻AI推理市場，重點放在雲端算力。Graphcore也宣佈同雲廠商合作，雲產品形式來提供算力，不再像英偉達一樣單獨生產硬件產品對外銷售。