美NASA計劃設月球基地 業者搶連網造車蓋艙生意

但建造月球基地並非易事,需要發電機、月球車與居住艙,太空產業正在競相克服這些技術挑戰。

太空公司Dynetics「月球地形車」(Lunar Terrain Vehicle)的主要系統工程師戴維斯(Neal Davis)告訴法新社說:「這是工程界的超級盃(Super Bowl)。」

Dynetics上月在科羅拉多泉(Colorado Springs)舉行的太空研討會(Space Symposium),公佈月球地形車的原型設計。

但NASA副署長佛裡(Jim Free)表示,可能要等到較後期的阿提米絲任務時,「我們纔會開始考慮在月球表面增建永久居住艙」。NASA還有7次阿提米絲任務。

預計讓人類重返月球的「阿提米絲3號」要等到2020年代晚期纔會執行,因此居住艙要等到2030年代纔會動工建造。

佛裡又說,月球基地可能包括數個據點,以分散科學探索目標,併爲登月提供更多彈性。

● 爲月球基地提供網路 市值達千億美元

儘管時程還很遠,各大航太企業已磨拳擦掌加入戰局。Crescent Space執行長藍敦(Joe Landon)說:「第0步是建立溝通管道。想想看搬進新公寓時,你必須先接電話並連上網路。」Crescent Space是洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin)新創的子公司,專門提供月球相關服務。

從發射兩枚衛星開始,Crescent Space希望成爲月球的網路與全球衛星定位系統(GPS)提供商。

這將減輕NASA深太空通訊網(Deep Space Network)的壓力,讓深太空通訊網不至於在接下來的任務過熱,包括民間任務。藍敦估計,月球市場價值將於未來10年達1000億美元(約新臺幣3兆元)。

接着,下一步是照明。有220名員工的Astrobotic是獲NASA挑選參與研發太陽能板的3家公司之一。

月球南極有以冰型態存在的水,是阿提米絲3號預計的着陸點,科學家因此打算把太陽能板設置在那,但太陽在當地幾乎升不過地平線之上,若要設置太陽板就必須垂直襬放。

Astrobotic月表系統主任普羅文札諾(Mike Provenzano)說,Astrobotic太陽能板高18公尺,在電纜連接下綿延好幾公里。太陽能陣列將固定車輛上,如此一來就能隨車移動到不同地點。

● 沒有車頂的月球車 須耐低溫能自動操作

爲了執行科學探索任務,NASA委託業界研發一款兩人座的未加壓月球探測車,也就是少了車頂的「敞篷」探測車,期望能在2028年前準備就緒。

跟阿波羅(Apollo)任務月球探測車不同的是,它將必須具備沒有太空人也能自動操作的能力。這代表探測車必須有能耐在月球攝氏負170度的嚴寒夜晚熬過兩週的時間。

許多公司已開始着手研發。洛克希德馬丁已與通用汽車(General Motors)合作,側重通用在電動車與越野車上的專業知識。

● 居住艙五臟俱全 可充氣具移動性

最後,登月人員需要有個地方讓他們脫下安全裝備、打電話回家報平安。

NASA已授予德州3D列印公司Icon價值5720萬美元的合約,研發在月球建造馬路、跑道還有房屋所需的科技。這背後構想是利用月球土壤當作建材。

然而,洛克希德馬丁等其他企業則在發展充氣居住艙的概念。充氣居住艙內將有臥房、廚房與擺放科學儀器的房間,且整個艙都架在支架上,具備可移動的機動性。

而美國阿提米絲重返月球計劃,其實是一個更遠大計劃的跳板:協助NASA至更遙遠的火星執行任務。

洛克希德馬丁月球探索活動(Lunar Exploration Campaign)副總裁希爾曼(Kirk Shireman)說:「無論我們花多少經費研發種種系統給月球任務使用,我們都希望相同的系統能應用在火星任務上。」