美軍火箭發射首選承包商遭馬斯克碾壓，關鍵工程師近半離職

8月16日消息，聯合發射聯盟（ULA），這一由洛克希德·馬丁公司和波音公司共同成立的火箭發射合資企業，在航天發射領域長期佔據着舉足輕重的地位。然而，隨着時間的推移，ULA正面臨越來越多的挑戰，包括盈利能力下降、關鍵工程師的流失以及SpaceX等競爭對手對市場份額的逐步侵蝕。

以下爲翻譯全文：

十多年來，聯合發射聯盟（ULA）長期佔據着美國軍方火箭發射市場的壟斷地位。每當國防部需要向太空發射衛星時，這一由波音公司和洛克希德·馬丁公司合資的企業是唯一的選擇。

然而，近年來，埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下的SpaceX，憑藉其雄厚的資金和創新能力，已成功從ULA手中奪取了國防部40%的合同份額。同時，亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下的藍色起源公司也蓄勢待發，表示一旦其新格倫號（New Glenn）火箭獲得認證，預計將搶佔更多市場份額。

據知情人士透露，受客戶發射計劃推遲的影響，ULA的財務狀況面臨嚴峻挑戰，預算幾近耗盡，收入也未達到預期目標。這一困境已促使波音與洛克希德馬丁公司考慮出售這家合資企業。儘管如此，ULA發言人仍然強調，公司今年實現了盈利，但未能達成其收入目標。

這些問題顯著地影響了ULA在準備發射國防部最新任務時的進度，導致其落後於預期。據知情人士透露，由於質量問題，ULA不得不增加人力投入，從800公里外的卡納維拉爾角緊急調派臨時機組人員，以趕在7月30日的發射日期前完成修復工作。在這些人夜以繼日的努力下，最終及時進行了修復，幫助完成了第100次發射任務。

值得注意的是，這並非ULA首次因意外維修而從州外調動人員。在開發新火箭的過程中，類似情況也時有發生。一份公司文件顯示，來自阿拉巴馬州迪凱特的工作人員曾被派往佛羅里達州，處理火神（Vulcan）火箭首次發射前出現的‘重大’生產問題。知情人士強調，這類維修工作的艱鉅性給佛羅里達的發射操作工程師帶來了巨大壓力。

ULA發言人指出，派遣經驗豐富的資深員工跨地點工作是常態，如火神火箭項目中派遣技術人員更換泄漏執行器便是例證。然而，面對明年創紀錄的發射計劃，ULA正面臨關鍵人才流失的嚴峻挑戰，特別是來自藍色起源和SpaceX等強勁對手的挖角。

據知情人士透露，今年迄今，ULA佛羅里達發射場已有近半數發射操作工程師離職，這一崗位對於火箭及其載荷的測試、組裝與準備至關重要。人才短缺已影響到未來任務的籌備工作。

ULA在努力維護其作爲美國軍方首選火箭發射服務商的地位之際，員工離職問題無疑加劇了其困境。美國政府已對ULA的進度表示不滿，並因延誤實施了罰款措施。ULA的表現直接關係到國防部的國家安全利益，若無法有效應對挑戰，其地位或將不保。

ULA首席執行官托裡·布魯諾（Tory Bruno）承認，前方依然充滿挑戰。他說：“這種挑戰可被視爲一種內在動力（或壓力），能激發團隊追求卓越的精神。”他堅信，ULA已做好充分準備以迎接這些挑戰，“即便在人手緊張的情況下，也能支撐起密集的發射節奏”。

ULA拒絕透露其員工隊伍的具體構成情況，但透露其發射基地約有600名員工，總員工數則超過2700人，其中包括1200名火箭科學家及100名新加入的發射支持人員。

布魯諾透露，ULA的目標是在明年進行20次發射。爲了支持這個雄心勃勃的計劃，該公司正通過專用倉庫儲備火箭及零部件。他解釋稱：“佛羅里達州某倉庫內堆放有30多個固體火箭發動機，其TNT當量之巨，堪稱前所未有，不過我們有嚴密的安全措施，可以確保萬無一失。”

面對資金壓力，布魯諾指出ULA需維持高頻次的發射活動以維持現金流。布魯諾說，與那些獲得億萬富翁支持的競爭對手不同，ULA並未依賴外部投資者的現金注入。

波音公司對航天部門的投資熱情因其核心噴氣機業務的安全挑戰而受到影響，同時洛克希德馬丁公司從其ULA所持股份中獲得的收益亦逐年下滑。儘管如此，兩家公司在聯合聲明中重申了對火箭研發及新設施投資的承諾，並表示將提供專業技術與商業知識支持。

知情人士表示，ULA員工，尤其是工程師羣體，正被競爭對手提供的高薪、貝索斯與馬斯克宏大的太空願景，以及亞馬遜衛星互聯網項目所吸引。布魯諾雖未透露確切流失率，但強調ULA的員工流失率保持在個位數水平，“明顯低於業界平均水平”。

上週，SpaceX與ULA的競爭態勢在馬斯克的社交媒體平臺上進一步升級。當時，布魯諾直接對SpaceX新款猛禽V3發動機的宣傳照提出質疑，指責其發佈的爲“部分組裝”發動機，存在“誇大”設計之嫌。

SpaceX首席運營官格溫·肖特維爾（Gwynne Shotwell）迅速進行了反擊，分享了一張猛禽發動機在測試臺上噴射烈焰的照片，並幽默迴應：“對於‘部分組裝’的引擎而言，這表現已相當出色。”

在人才招聘方面，藍色起源與SpaceX均展現出強勁勢頭，各自擁有數十個不同業務部門的工程師崗位空缺。相比之下，ULA僅開放了12個職位，其中4個專注於發射運營工程。

ULA前首席科學家喬治·索爾斯（George Sowers）指出：“公司的某些限制因素削弱了其應對SpaceX競爭挑戰的能力。這種所有權模式顯然存在弊端。”

儘管面臨挑戰，ULA仍擁有一項顯著優勢——其傳統火箭任務成功率高達100%。與之相比，SpaceX的獵鷹系列火箭已累計發射近400次，上月遭遇了一次引人注目的失敗。至於藍色起源，目前尚未進行軌道發射任務。

布魯諾宣稱，今年ULA實現了歷史性突破，首次將宇航員送入太空軌道，阿特拉斯5號火箭的第100次飛行作爲對美國這一標誌性火箭的“熱烈、直接且圓滿”的告別。

當前，布魯諾的工作重心聚焦於確保火神火箭獲得國防部的正式認證，ULA已設定9月爲發射目標。一旦任務成功並獲得認證，該公司將有望贏得國防部價值數十億美元的“第三階段”合同。

談及未來規劃，布魯諾表示，他正穩步推進生產計劃，旨在年底前完成2025年ULA所有預定阿特拉斯火箭的製造工作，目前助推器已堆放在佛羅里達州的大型工廠內。

布魯諾補充稱：“我擁有所有必需的工具和設施。對我而言，火箭是否就緒並非關鍵，只要有效載荷到位，我便能立即執行發射任務。”（小小）