羅馬帝國滅亡之謎 DNA證據：或因瘟疫大爆發
▲羅馬帝國皇帝查士丁尼一世的馬賽克圖像。一場以他名字命名的瘟疫，曾殺死一億多人。(圖／取自網路)
瘟疫(指大型且具有傳染力的流行病)，讓人聞之色變。引發瘟疫的鼠疫桿菌，至少跟歷史上記載的兩次最具毀滅行的流行疾病有關。一次是從14世紀持續到17世紀，其中包括惡名彰的黑死病。這種傳染病在14世紀中期殺死了將近三分之二的歐洲人口，全世界大約7500萬人死亡。
另一次瘟疫，在19世紀至20世紀爆發。這次傳染病於19世紀首先出現於中國，而後傳播到非洲、美洲、澳洲、歐洲和亞洲其它地區。
儘管過去的研究證實，鼠疫桿菌跟上述兩次大災難都有關係。但它是否同樣導致了6世紀到8世紀的「查士丁尼大瘟疫」(Justinianic Plague)，仍然存在爭議。
這場以(羅馬帝國)拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名的瘟疫，殺死了一億多人。一些歷史學家認爲它跟羅馬帝國的衰敗有極大關係。
爲了解開此一謎謎團，科學家們研究了6世紀的19具不同駭骨的牙齒DNA，這些人很顯然死於「查士丁尼大瘟疫」。研究人員更清楚的發現鼠疫細菌Y. pestis的存在。
約翰古騰堡大學的遺傳學家芭拉曼提(Barbara Bramanti)說：「當我們查明過去瘟疫的真正起因時，總是讓我們非常興奮的。」
分子微生物學家索爾茲(Holger Scholz)告訴《生命科學》雜誌說：「經過大約1500年後， 透過現代分子生物學方法，仍然可以探測瘟疫的存在。」
研究人員聲稱這些發現確認了「查士丁尼大瘟疫」爆發的起因。芭拉曼提告訴《生命科學》說：「DNA分析顯示，這次瘟疫與稍後的兩次瘟疫非常相似，都是起源於亞洲。」
在現代鼠疫全世界傳播之後，在許多農村地區紮根，世界衛生組織每年仍然報告數千例的瘟疫案例。無論如何，醫生們現在都能夠藉着抗生素對瘟疫進行治療。索爾茲說，研究人員希望重建這些古老牙齒中黑死病病菌的完整基因組序列，藉此更加了解這種疾病。原文及更多照片請看這裡