紅杉資本首次太空投資：SpaceX 後的新動作
想象這樣一個未來：至少在世界的某些地方，晝夜週期能夠被調節。
人類不再受 24 小時晝夜模式的限制。不再受太陽每日循環這一物理現實的束縛，想象這樣一個未來，太陽能像手電筒那樣被開啓和關閉。
這就是 Reflect Orbital 所設想的未來可能情形。這家初創公司正在研發衛星，這些衛星會部署大型鏡子，把陽光精確地反射到地面的特定點位上。
處於太陽同步軌道上的衛星環將跟隨晨昏線，也就是晝夜分界線，能夠在黎明前和黃昏後提供額外的陽光。
據 Reflect 的兩位聯合創始人，即首席執行官本·諾瓦克（Ben Nowack）和首席技術官特里斯坦·塞梅爾哈克（Tristan Semmelhack）所說，這種額外的陽光能夠增加輸送至電網的太陽能電量。
這兩人覺得，我們沒必要建造更多的太陽能農場，只要增加現有太陽能農場的發電量就行。
今年早些時候，當諾瓦克發佈了一段 展示其計劃的視頻 時，這家初創公司走紅。當他們發佈了一個引人注目的演示來展示這個概念時，再次引發關注，儘管他們沒有提及使用無人機來模擬反射的陽光。
但諾瓦克和塞梅爾哈克並未被懷疑論者嚇倒：“在美國，排隊等待建設的太陽能比已建成的還多，”諾瓦克在最近的一次採訪中說道。
“要是在地球上有更好的解決這個問題的辦法，我們會在地球上解決。但最好的辦法是進入太空，”他補充說。
這會耗費大量的時間和金錢。
在某些方面，Reflect 的起源故事始於 YouTube。塞梅爾哈克最初是在高中的時候，通過觀看諾瓦克的 YouTube 頻道BenNBuilds認識諾瓦克的。在這個頻道上，諾瓦克發佈了一些簡短、直接的視頻，內容是他自己動手製作一些膽小者不敢嘗試的機器，比如渦輪噴氣發動機或鍊鐵爐。後來，當諾瓦克申請在 Zipline 工作時，塞梅爾哈克認出了他的名字，當時塞梅爾哈克正在那裡實習。
塞梅爾哈克說，他倆在深夜探討那些瘋狂想法的過程中建立了聯繫。隨着時間的推移，諾瓦克越來越多地思考太陽能；他開始相信，要增加太陽能在電網中的份額，不是通過提高太陽能電池的效率、建造昂貴的輸電線路或通過電池儲存，而是通過在一天中的更多時間提供更多的陽光。
諾瓦克在 2021 年 10 月離開 Zipline 創立了 Reflect；塞梅爾哈克在斯坦福大學待了一年後，請了假加入他的公司，擔任聯合創始人和首席技術官。兩年後，該公司正準備簽訂其首次軌道任務合同，該任務將於明年啓動。
兩人表示，他們還在琢磨量產車型的最終配置，像反射陣列具體的尺寸或者組成星座的衛星最終的數量啥的。但他們從小處着手，首次軌道任務將發射一個 10 米乘 10 米反射器的縮小比例原型。
許多闢謠的視頻引用了 10 米乘 10 米這個數字，這個面積過小，無法反映出地面上具有經濟價值的陽光量。今年早些時候的一篇新聞文章還稱，該星座將只有 57 顆衛星。
但塞梅爾哈克表示，這些數字不準確；環繞地球的 57 顆衛星將確保每天提供兩次各半小時的服務，一次在早上，一次在晚上，這是實現“延長白天”計劃的最低要求。兩人還稱，10 米乘 10 米“僅僅是一個起點”：全尺寸生產車輛將部署大得多的陣列，大約 50 米乘 50 米或更大，計劃中的星座將增長到“數千到數萬”顆衛星。
“10 米乘 10 米是我們的演示，它將比滿月更亮，大約比中午的太陽暗 40 萬倍，”諾瓦克在電子郵件中解釋道。“我們的生產服務目標是達到中午陽光亮度的 1/5，並將使用 100 到 1000 多個更大的車輛聚焦在一個點上。50 米乘 50 米的衛星實際上還算是小的。”
塞梅爾哈克說，有些計算很簡單：反射器面積的大小几乎與每個陣列中每顆衛星能夠反射到地面的能量量呈線性相關。但他聲稱，在某些時候，部署更多衛星而非建造更大的反射器在經濟上更具意義，特別是因爲該公司計劃通過組合來自多顆衛星的波束來增加地面給定區域的亮度。
但即使有這些額外的細節，這些衛星仍然需要能夠在軌道上對其鏡子保持高度精確的控制，並且要在數千顆衛星中做到這一點。這將是一個巨大的挑戰。
如果 X 上的熱門視頻遭到了懷疑者的強烈抵制，那有一個極大的好處：吸引了馬奎爾的關注，他在 2019 年領導了他的公司對 SpaceX 的初始投資。（在發佈其中一個視頻後，Reflect 還收到了 182,000 份預訂其第一顆原型衛星所提供陽光的申請，儘管光線會非常暗淡，持續約 4 分鐘。）
諾瓦克稱，馬奎爾在前往 SpaceX 大型星際飛船火箭近期的一次試飛途中觀看了該視頻。他在飛機上坐在 SpaceX 的首席財務官旁邊，兩人正在探討可能利用星際飛船巨大有效載荷能力的應用實例或市場。
諾瓦克表示，Reflect 就是這樣的一項業務。Reflect 正在規劃一個在規模上可與 Starlink 相媲美的星座。至少從這個指標來看，它似乎是一個非常適配於像星際飛船或藍色起源的新格倫這類寬敞的重型運載火箭的應用。似乎馬奎爾也同意：紅杉資本正在領導 Reflect 此前未披露的 650 萬美元種子輪融資。這筆資金將助力該公司於 2025 年 6 月至 10 月期間進行首次軌道發射，並有望在明年年底前看到其衛星將陽光反射到地面上。
“明年將進入太空，然後爲大規模生產做準備。最終我們將成爲一家工廠。所以我們必須儘快達成這一目標，並儘快發射大量衛星，”諾瓦克說。
在此之前還有很多事情要做。該公司當前在霍桑的一間 10,000 平方英尺的辦公室開展運營，而霍桑也是 SpaceX 總部的所在之處，但要實現大規模生產，Reflect 將需要比目前這家初創公司的 7 名員工更多的平方英尺和更多的員工。
如果該團隊能夠成功做到，其可能性將會相當廣泛。在低地球軌道衛星部署後，該公司可以將衛星發送到更高的軌道和更高的高度，以便在更晚的夜間爲人們服務。這意味着該公司能夠開始銷售一種本質上在黎明和黃昏“延長白天”的服務，最終甚至能在某些地區提供整夜服務。另一種可能性是，理論上他們可以通過使用多個鏡子控制一個區域的密度，使得在一個緊密集中的地方有一個非常明亮的點，周圍是較暗的光。
當了解到這些計劃時，有一些擔憂隨即浮現：這會破壞天文學嗎？人們會花錢在他們討厭的鄰居家上方設置聚光燈嗎？但這兩人表示，這些擔憂其實是對該業務的誤解。鏡子的指向非常明確，並且公司有動力出售照射到鏡子上的每一點光；矛盾的是，這意味着 Reflect 旨在讓其在夜間除了光線應該照射的地方之外難以被察覺。Nowack 說，迎合像報復這樣的用例根本沒有商業意義。（儘管如此，數千個 50 米寬的鏡子無論指向何處都會擾亂天文學。）
這兩人認爲他們的星座不會取代諸如電池這樣的技術，電池越來越多地與太陽能、風電場或其他形式的清潔能源，比如核能一起被使用。但他們確實認爲能夠通過使用鏡子來降低電價，這將會增加任何給定太陽能農場的基礎能源產量，而電池則通過依靠夜間電價較高來盈利。
“我們當下正在籌集風險資本，但我們認爲太空和能源的未來會以與石油和天然氣鑽井平臺相同的方式獲取資金，”Nowack 說。“我們希望能夠以同樣的方式爲衛星提供資金：我們可以下巨大的堅定賭注，預先預訂數十或數千枚火箭，然後立即將所有這些發射到太空。”
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