改變心態,就可以改變情緒

朋友的孩子晚上悄悄來我家,告訴我他又失業了,原因和以前一樣:跟同事合不來,被打小報告惹了老闆討厭,而最後一根稻草則是昨天擺了臉色給老闆看,他再一次的在回家的路上,接到老闆簡訊「明天不要來了」。

這孩子其實能力很強,又是頂尖大學的高材生,只是從小被寵壞了,要什麼就有什麼,不懂得控制情緒,喜怒形於色,因此很容易得罪人。他說現在已能控制不開口指責別人了,但臉上表情仍會顯現出他內心感覺,他知道自己這個脾氣如果不改,會不停換工作,所以來問怎麼辦。

有辦法的,實驗發現情緒是認知對情境的解釋,決定者是當時的心態。只要肯改,脾氣可以改。古人說「小不忍亂大謀」就表示再怎麼強的情緒,有必要時都可以忍下來。大腦和身體的溝通是雙向的,因此只要改變心態,就可以改變情緒。

一百多年前達爾文就說「情緒可以由外在的表情來強化,也可以因外在表情被壓抑而軟化」。達爾文當時並不知情緒的神經機制,現在知道了,實驗發現微笑可以減輕打針的痛,因爲微笑的肌肉表情把訊息送到副交感神經,使它的休息和消化(rest and digest)神經冷靜下來,它直接啓動放鬆身體的神經,壓力減少了,就不覺得打針有那麼痛了。

也就是說,臉上肌肉的神經被活化後,將這訊息送到了大腦,大腦解釋(translate)了這個感覺,便將這個感覺送到你的心(mind),心改變了,你的情緒就改變了。所以改變面孔表情的確可以有效的改變情緒。

其實這類實驗很多:比如說打肉毒桿菌會使你比較不憂傷。

肉毒桿菌是一種神經毒,它會阻礙乙醯膽鹼(acetylcholine)從神經到肌肉的擴散。乙醯膽鹼是一種神經傳導物質,將訊號從大腦傳遞到肌肉,讓肌肉知道何時該緊張。當乙醯膽鹼的傳遞被阻擋,肌肉就不知何時該收縮,於是它便放鬆,皺紋就平了,人就顯得年輕了,所以它是醫美的一種方法。

這個實驗是測量四十一名女性在打肉毒桿菌麻痹皺眉肌之前和之後,讀情緒性句子的速度。因爲臉上表情可以幫助瞭解句子的意義,打針後不能皺眉頭,所以她們讀憤怒和悲傷句子就比打針前慢了二五○毫秒。

因此,身體肌肉的改變能改變情緒。當不能做出憤怒和悲傷的表情時,大腦的腦島(insula)和身體感覺皮質區就沒有收到左腦語言區解碼語言後送過來的訊息,因此在瞭解句子的意義上就慢下來了。但是因爲皺眉肌不影響微笑,所以讀快樂句子的時間沒有改變。

實驗者甚至可以利用肉毒桿菌來治療憂鬱症。實驗發現在連續注射肉毒桿菌到重度抑鬱症的患者臉上十六週後,他們憂鬱的病症減緩很多。

這個身心雙向的溝通也是爲什麼不能用打不倒翁來泄憤,因爲肌肉的回饋會使大腦解釋你在憤怒,你打得愈用力,大腦愈解釋你在憤怒,結果怒氣沒有消,反而傷肝又傷腎了。

情緒是相互感染的,我勸他多練習微笑,只要先釋出微笑,別人便會迴應你一個微笑,工作就會順利很多。反正微笑又不花錢,何不試試看呢?

(作者爲臺北醫學大學、中央大學講座教授)