磁星：神秘射電暴

快速射電暴（FRB）是宇宙中突然出現的短暫而猛烈的無線電波，持續時間極短，通常只有幾毫秒，但在這期間它發射出的能量卻比太陽幾十萬年中發射出的能量還多。天文學家相信，在宇宙中每天都會發生成千上萬次這樣的爆發。

但自從2007年第一次發現以來，它們一直是個謎，因爲大多數FRB都一閃即逝，沒有第二次觀察的機會；少數有重複的，重複時間也不固定。事件重複出現的這個時間範圍，就叫窗口期。

關於FRB的起源，科學家做了很多猜測，有的猜測還相當離奇，譬如說外星飛船、白洞等。

2020年2月，一個加拿大研究小組首次在一個重複的FRB事例中發現了這樣一種模式：射電暴出現在4天的窗口期，接着是大約12天沒出現，然後在另一個4天的窗口期又出現，如此周而復始。

這種規律性爲尋找FRB的來源提供了線索。研究小組認爲，這種爆發模式可能是由一顆磁星的擺動引起的。

磁星是一種強磁化的中子星，能夠像激光源一樣發出強烈、極窄的光束。當光束穿過遙遠的宇宙空間到達地球時，由於宇宙膨脹，波長被拉長，就變成了無線電波，被我們檢測爲FRB。

不過，在天文學家的印象中，磁星的自轉是如此之快，以至於每隔幾秒我們就應該檢測到FRB，而現在檢測到的FRB，相隔時間有的長達幾周，這怎麼解釋？

爲此，研究人員提出了磁星自轉中的一種擺動。設想你在太空中沒有引力的地方，將一個旋轉物體拋出飛船外，如果物體是對稱的，你隨後就會觀察到它的自旋指向一個固定的方向；但假如物體不太對稱，它的自旋方向就不固定了，在繞着一箇中心週期性地擺動。這在物理學上叫進動。地球的自轉軸事實上就在進動，因爲地球不是一個完美的球體。地球進動造成每年春分點的時間略有出入。

磁星由於受其高速自轉和強磁場的影響，被扭曲變形，也不是完美的球體，它們也在進動。即使是完美的球體，若受到環繞它的另一顆中子星的引力的影響，也有進動。

如果磁星沒有進動，我們在地球上接收到的信號當然就會像脈衝星信號一樣非常準確地重複，而且間隔時間極短。但一旦它搖擺起來，規律性就被破壞了，所以間隔可以拉得很長。研究人員認爲，如果這顆磁星發射的光束在天空中沿着一個圓圈運動，這個圓圈需要16天才能完成，那麼我們可以在4天內看到FRB，然後相隔12天之後才重複。

研究人員甚至認爲，如果這個FRB真的來自磁星，也許其他的FRB可能也來自磁星。有些磁星發射的光束也許是斷斷續續的，再加上磁星自身的搖擺，導致我們在地球上接收到的很多FRB一閃即逝，不會重複。