〈創意一點靈〉-美國科技鉅子的出生密碼

許多科技業的知名人士都是在1955年前後出生的,創造了電腦時代的全新發展,其中比爾‧蓋茲是最具代表性的人物。圖/路透

衆多美國科技鉅子的出生年月日究竟有什麼奇特之處?目前世界首富微軟的比爾蓋茲1955年出生;與他同時創辦微軟的保羅亞倫1953年出生;從2000年開始擔任微軟執行長鮑爾默1956年出生;蘋果電腦創辦人賈伯斯1955年出生;google執行長施密特1955年出生;被甲骨文出價七十億美元併購的昇陽電腦四位創辦人比爾喬依在1954年、麥克里尼在1954年、柯拉斯在1955年、貝托爾斯海姆在1955年出生。

以上這些科技大老都是在1955年前後出生的,難道1955年是特別幸運的一年嗎?解開謎底之前,讓我們先粗略回顧一下電腦發展的演進史。

1950年代,一臺電腦要佔掉一個大房間的空間;1960年代,電腦像一個衣櫥那麼大;到了1960年代末、1970年代初期,電腦可以放在桌上,那時叫做「工作站」,許多人認爲1975年可算是個人電腦革命的開始,當時近400美元可以買到一臺必須自助拼裝的個人電腦-Altair 8800。Altair是一顆星的名字,在中國天文學就是牛郎星,它是一顆亮度很高的星,因而被選爲這臺電腦的名字。Altair 8800 使用Intel的8080CPU;8080是一顆八位元(bit)的CPU,當時售價七十五美元。Altair 8800使用BASIC作爲編寫程式語言

BASIC是1960年代設計出的編寫程式語言,但是學過電腦的人都知道,光有語言不夠,還需要能把BASIC語言轉換成Altair 8800機器語言編譯器,這個編譯器就是比爾蓋茲和保羅亞倫做出來的,也是微軟的第一個產品。比爾蓋茲和保羅亞倫是中學同學,保羅亞倫高兩班,他們就讀的中學是西雅圖的一所貴族學校

1968年比爾蓋茲念初二時,就開始在學校學習編寫程式,併爲「計算機中央公司」打工,千方百計鑽研電腦。保羅亞倫高中畢業後在華盛頓州立大學讀了兩年就退學,到了波士頓工作,就繼續和在哈佛大學求學的比爾蓋茲混在一起,當他們聽說Altair 8800即將面世,就主動和Altair 8800的發明人羅伯茨聯絡,說他們有一個可把BASIC語言轉換成Altair 8800機器語言的編譯器,羅伯茨給他們一個機會,讓他們在幾周之後展示這項產品。其實,那時他們不但沒有這個產品,連Altair 8800這套硬體也沒有;但是,幾周之後,他們卻把編譯器做出來了,接着比爾蓋茲也退學和保羅亞倫一起成立微軟公司。保羅亞倫後來因病離開微軟,不過,他和比爾蓋茲一樣,由於微軟的成功,個人財產也超過百億美元。

1972年賈伯斯進大學,那時他才十七歲,但是讀了一學期就退學,雖然他還繼續留在學校混了兩年,1976年他和朋友沃茲尼克成立蘋果電腦公司,他們買不起Altair 8800,因爲它的市價比Intel 8080 CPU的七十五美元更貴,也用不起Intel 8080 CPU,最後採用Moa Technology這間公司的6502 CPU,一個只要二十美元。一年多後,才製造出第一臺個人電腦「蘋果一號」(Apple I),沃茲尼克也負責完成了BASIC語言的編譯器。

另外還有一個故事,比爾喬依在1971年十六歲時進入密西根大學,當時密西根大學已有最先進的電腦設備,比爾喬依也和電腦中心結了不解之緣,1975年從密西根大學畢業後,到加州大學柏克萊分校(UC Berkeley)念研究所,在那裡負責編寫了當時最重要的操作系統Unix的一個新版本。在電腦程式編寫的領域裡,C-shell和Vi Editor都是比爾喬依的成名作。比爾喬依在1979年獲得碩士學位,1982與人合夥創辦昇陽電腦公司,對昇陽電腦的Spare工作站、Solaris操作系統和程式語言Java都有很大的貢獻。

曾有人問到哪些人是有史以來最了不起的電腦程式編寫員?毫無疑問,比爾喬依絕對榜上有名,對電腦科學有興趣的朋友來說,這份名單還包括在微軟寫Windows NT的卡特勒,在Bell Laboratories寫Unix的湯普遜、裡奇和史丹佛大學的高德納

講完這幾個故事,我們終於可以回答前面的提問了。1955年真的是電腦奇才出生的幸運年嗎?答案是:當1975年發生個人電腦革命時,1955年左右出生、二十歲上下的年輕人,正好趕上成爲科技革命先驅的機會,一方面他們從十幾歲起已累積了很多磨練,另一方面他們沒有家庭的負擔或是一份有穩定收入的固定工作,換句話說,比二十多歲年輕的人缺少經驗,比二十多歲年長的人沒有很大的衝勁和鬥志,因此比較不能掌握這個良機,比爾蓋茲、賈伯斯、比爾喬依的故事正好驗證了這個結果。(本文摘錄自:《公民課該學的事:從自己出發,和社會好好相處》,作者:劉炯朗,時報出版社