“北極星黎明”開啓震撼太空行走之旅

一項由億萬富翁支持的 SpaceX 任務即將嘗試一項大膽的、前所未有的壯舉。

週四，目前在SpaceX“龍”飛船中繞地球軌道飛行的四人計劃穿上一套全新的航天服，打開飛船艙門，將飛船內部完全暴露在太空真空中，並嘗試首次商業太空行走。

他們爲期一週的任務，稱爲“北極星黎明”，完全是私人性質的，沒有 NASA 的參與——但這不是億萬富翁的遊樂之旅。這次太空行走是對 SpaceX 實現埃隆·馬斯克在火星上建造城市的最終目標所需技術能力的關鍵測試。

對於所有四名“北極星黎明”機組人員來說，這也是一項有風險的壯舉：賈裡德·艾薩克曼，該任務的億萬富翁贊助人和指揮官；安娜·梅農和莎拉·吉利斯，兩位 SpaceX 工程師；以及斯科特·波蒂特，一位退休的空軍飛行員，此前曾在艾薩克曼的公司 Shift4 領導戰略。

儘管只有兩人會進行太空行走，但全體機組人員都將身着尚未在軌道上測試過的新航天服在太空真空中漂浮，風險極高。

“我知道他們非常重視安全，”曾在太空行走中度過超過 36 小時，並在 SpaceX 的安全諮詢小組擔任顧問 12 年的退役 NASA 宇航員焦立中在一封電子郵件中告訴《商業內幕》。

他補充道，SpaceX 明白，任何事故都將“嚴重影響”商業載人航天飛行，“甚至可能將其徹底扼殺。”

“北極星計劃”計劃對太空行走進行直播，很可能是在 X 平臺。

據 SpaceX 的說法，太空行走將於美國東部時間週四凌晨 2 點 23 分開啓。如果你在西海岸，那就是週三晚上 11 點 23 分。SpaceX 表示，週五也有備用機會。

“我會懷着極大的興趣觀看，”焦立中說。

太空行走程序在打開“載人龍”飛船艙門的 48 小時前開始，先進行“預呼吸”。

這個爲期兩天的過程應該會逐漸降低飛船艙內的壓力，並最終讓機組人員使用 100%的氧氣。這有助於把他們血液中的氮氣清除掉，避免出現一種被稱爲“減壓病”的危險狀況。

這個程序跟國際空間站上的宇航員在太空行走前所用的程序相似，不過他們的預呼吸只持續幾個小時，因爲他們是在一個狹小的密封氣閘艙內進行的。“載人龍”飛船沒有氣閘艙，所以機組人員必須平衡整個艙內的壓力和航天服內的壓力，並給每個人的身體一個適應的機會。因此，需要更長的 48 小時預呼吸。

預呼吸之後，“北極星”機組人員應該穿上他們的航天服——這是 SpaceX 爲太空行走設計的首款航天服。每件航天服都會通過一根臍帶與航天器連接起來，給宇航員提供像電力和空氣這樣生存所需的東西。

當那一刻終於到來時，機組人員計劃打開他們飛船的艙門。由於沒有氣閘，這將使飛船的整個艙室及其機組人員暴露在太空真空中。

“在那個時候，你承擔了很大的風險，”艾薩克曼在 8 月 19 日的一次簡報中說。

“你這是把飛船的所有安全性都拋棄了，”他補充道。

然後，如果一切按計劃進行，艾薩克曼和吉利斯將離開飛船對他們的航天服進行測試，但他們將始終與爲此次任務添加到飛船外部的衆多扶手之一保持聯繫。另外兩人——梅農和波蒂特——將留在飛船內提供支持。

北極星黎明號的太空行走計劃——沒有氣閘，飛船完全向太空開放——並非完全史無前例。美國國家航空航天局的雙子座和阿波羅計劃也做過同樣的事情。

阿比·特里帕蒂（Abhi Tripathi）曾是 SpaceX 的“龍”號任務主管，現在是加州大學伯克利分校太空科學實驗室的任務運營主管，他告訴 BI，這艘飛船從一開始就是被設計能夠承受計劃外的減壓事件。

特里帕蒂補充說，他認爲這次太空行走“沒有任何特殊風險”。事實上，看到他的前同事梅農和吉利斯進入太空，他承認感到有點“又怕錯過又嫉妒”。

此外，SpaceX 用了兩年半的時間 對“龍”飛船機組進行升級、測試，並和四名機組人員開展模擬，爲此次太空行走做準備。

焦立中還表示，他相信該公司已經“徹底審查”了其飛行計劃。

但在太空中嘗試任何新事物都存在風險。這個計劃中有不少新內容：48 小時的預呼吸協議、航天服，“龍”飛船機組此前從未進行過太空行走，而且所有機組人員都是首次進行太空行走。

艾薩克曼此前曾於 2021 年乘坐他委託的另一架“龍”飛船前往太空。波蒂特是那次名爲“靈感 4 號”飛行任務的任務主管。梅農和吉利斯爲 SpaceX 的多個任務提供了地面支持。不過，他們之前都從未真正處於太空的真空環境中。

“他們將與從未做過此事的人一起測試一套新的航天服，”焦立中說。

他補充道，對整個艙室進行減壓會給留在裡面的兩個人增添風險。他們也會身着航天服，但這依舊比坐在密封、加壓且環境受控的航天器內危險得多。

和任何太空任務或太空行走一樣，圍繞地球運行的數百萬塊太空碎片，其中任何一塊都有可能撞擊航天器並危及機組人員，這同樣是一種風險。

特里帕蒂此前在 SpaceX 的飛行可靠性部門任職，該部門如今由比爾·格斯滕邁爾負責領導，他此前在 NASA 監督各種載人航天項目長達 40 年。

“從安全的角度來看，我覺得在世界上，也許沒有比努力確保 SpaceX 萬無一失的團隊更出色的了，”特里帕蒂說。