55個員工，估值650億
AI搜索引擎公司Perplexity最近宣佈，2024年已完成第四輪融資，估值增長兩倍至90億美元（約合657億元人民幣）。外媒披露，這輪5億美元的融資由 Institutional Venture Partners 領投，Nvidia、New Enterprise Associates、B Capital 和 T Rowe Price 也參與其中。
不過，不能光看融資的熱鬧，AI賽道早已是冰火兩重天。最近一年，隨着競爭者不斷增加，許多早期AI創業公司面臨着激烈的市場競爭，如果自身造血能力不足，只能被巨頭收入囊中。
比如，2024年3月，估值300億的Inflection AI的創始團隊加入微軟。我曾詳細寫過這筆“收購”，作爲一個典型案例，後續活不下去的AI獨角獸都在複製它的命運。6月，亞馬遜挖走Adept的核心人才。8月，谷歌買下了Character.AI的創始人及其核心團隊。另一家明星公司Stability AI，曾因其開源模型而備受關注，但缺乏明確的盈利模式也使其面臨資金短缺的窘境——2024年第一季度虧損超過3000萬美元，多位高層人員流失。如果不是前Facebook總裁肖恩·帕克帶頭注資並任命新的CEO，它已經倒在了生成式AI的熱潮裡。
那麼，Perplexity能“苟”到現在的原因是什麼？稍微研究了一下，我認爲，這家公司能在2024年拿下數十億元融資，靠的還是高度務實的理念——不卷模型研發，而是卷產品和用戶。
AI+搜索
首先，還是來了解一下這家公司。
Perplexity創立於2022年8月。創始團隊包括Aravind Srinivas、Denis Yarats、Johnny Ho和Andy Konwinski。CEO Srinivas是個印裔小夥，出生於1994年，曾在OpenAI和DeepMind擔任研究員，擁有電氣工程碩士學位和計算機科學博士學位；CTO Yarats是Meta的前AI研究科學家，專注於機器學習領域；Ho曾在Quora擔任工程師，並在華爾街從事量化交易；Konwinski則是Databricks的創始成員之一。
這波AI公司的普遍特點是人數不多，團隊精幹。Perplexity也是如此。外媒2024年4月披露，Perplexity團隊有55名員工。預計到2024年底，團隊將擴增至60人。規模雖小，團隊成員均具有深厚的技術背景，在多家知名科技公司積累了豐富的經驗。
Perplexity的主要產品是perplexity.ai，這是一個結合了搜索引擎與對話式AI的工具，能夠以對話的形式回答用戶的問題，並提供相關信息的引用和來源。
如果你用過Kimi一類的產品，應該不難理解AI搜索引擎的概念。與Google等傳統搜索引擎相比，AI搜索引擎最關鍵的區別體現在，可以使用自然的對話式語言來代替搜索詞。這個賽道上，國內也有不少玩家。比如，2024年8月，秘塔科技完成了超1億元人民幣的新一輪融資，由螞蟻集團領投、光速光合跟投，投後估值達1.5億美元。前百度人工智能部門首席產品經理創立的Genspark種子輪融了6千萬美元。
Perplexity便是利用大語言模型和自然語言處理，綜合多個來源實時提煉出簡明扼要的回答，而非單純羅列搜索結果。答案中也會標明綜合了哪些網頁內容，方便用戶查證和深入瞭解。此外，Perplexity還推出了名爲“Pages”的功能，可以基於頁面搜索結果內容，自動生成一份格式工整、內容詳實的報告/文章/指南。
在商業模式上，Perplexity採用免費與付費訂閱相結合的靈活模式。免費用戶可以訪問基本搜索功能，而Pro版本用戶則享有更深入的搜索體驗，每月訂閱費用爲20美元，允許更多次的高級搜索。公司還發布了一項新的出版商收入共享計劃，當出版商的內容被人工智能生成的答案引用時，Perplexity將與出版商分享一定比例的廣告收入。
經過兩年時間，Perplexity已經卷到行業頭部。在a16z發佈的生成式AI應用月度訪問量前50排行榜中，Perplexity一度排名第3，是目前產品體驗最好、知識獲取最準確的AI問答引擎之一。
“先成爲一個擁有10萬用戶的套殼產品”
好了，我來嘗試回答一下開頭提出的問題。AI淘汰賽如此殘酷，爲什麼Perplexity能“苟”到現在？
首先，Perplexity的戰略相對清晰——產品爲先。這裡不得不提一下創始人Aravind Srinivas的金句。一般AI創業者都以“套殼”爲恥，但Srinivas認爲，與其在訓練自有模型上浪費時間，不如先成爲一個擁有10萬用戶的套殼產品。
和那些難逃被收購命運的對手相比，Perplexity並沒有花太多時間琢磨自研模型，而是把重心放在打磨產品上。畢竟，模型可以用別人的嘛。Perplexity用到的大模型有Mistral AI的mistral系列和Meta的llama系列等，並基於mistral-7b、llama2-70b進行微調，打造出兩款自己的大模型。
與這種思路一脈相承的是，Perplexity非常看重用戶體驗。Srinivas認爲，作爲創業團隊，不應該被使用什麼樣的模型限制住，公司決策更多是從客戶體驗出發。Perplexity在技術創新和產品體驗上也確實做得非常出色。它專注於AI+搜索這個領域，利用大模型重塑用戶搜索體驗。這種以產品爲核心的思路使得Perplexity能夠快速積累用戶，到2024年4月，其活躍用戶已經增長到1500萬。
商業化也被這家公司擺在了較高的位置上。Perplexity的商業模式主要依賴於訂閱制，面向C端用戶，定價爲每月20美元。公司計劃在年底前擁有24萬名高級訂閱用戶，並預計到2025年達到55萬用戶，2026年達到290萬用戶。
這種訂閱模式爲Perplexity提供了穩定的收入來源。據The Information報道，Perplexity預計2024年年底付費訂閱用戶將達24萬，年化收入將在2025年達到1.27億美元，較目前水平翻倍。
相比之下，Character.AI雖然在AI社交領域擁有不俗的流量，但付費用戶僅有10萬，且運營成本高昂，最終難逃被谷歌收購的命運。
在資本運作和市場策略上，Perplexity也表現得更爲成熟。
在短短兩年內，Perplexity完成了多輪融資，總額達到64億美元，估值也一路飆升至90億美元。先是在2022年9月，拿到了310萬美元的種子輪。隨後，2023年3月，又拿到來自NEA恩頤投資、Databricks Ventures和個人投資者的2560萬美元。
在融資變得艱難的2024年，Perplexity逆勢一年獲得4輪融資：
2024年1月 融資金額：7360萬美元
投資方：Institutional Venture Partners，英偉達，三星電子，NEA恩頤投資，Databricks Ventures，Bessemer Venture Partners，Kindred Ventures，個人投資者，貝索斯
2024年4月 融資金額：約6300萬美元
投資方：由Daniel Gross領投，億萬富翁Stanley Druckenmiller、Y Combinator首席執行官Garry Tan和Figma Inc.首席執行官Dylan Field跟投
2024年6月 融資金額：2.5億美元
投資方：Bessemer Venture Partners領投，多名老股東跟投，孫正義旗下的軟銀遠景基金二期也出現在投資名單中
2024年12月 融資金額：5億美元
投資方：由Institutional Venture Partners領投，英偉達、New Enterprise Associates、B Capital和T Rowe Price等機構參與。
當其他AI獨角獸因虧損嚴重而面臨財務危機，最終不得不考慮出售自己，Perplexity緊湊的融資節奏不僅爲其提供了充足的資金支持，也爲後續的發展和擴張打下了不錯的基礎。
都知道，現在對投資AI初創公司最感興趣的，當屬微軟、谷歌、亞馬遜等科技巨頭。在對抗科技巨頭的競爭中，Perplexity也顯示出了獨特的策略。從一開始，Perplexity的市場定位便非常明確，致力於挑戰谷歌在搜索領域的主導地位，通過提供更準確和便捷的搜索服務來吸引大量用戶。前面寫提到，由於不把精力放在自研大模型上，這種靈活的策略使得Perplexity能夠快速進入市場並積累用戶，而不必承擔高昂的研發成本。相比之下，StabilityAI和CharacterAI等公司則因爲高昂的研發成本和同質化的競爭而陷入困境。
不過，AI搜索引擎這個賽道也很卷，Perplexity面臨着來自巨頭和其他初創公司日益激烈的競爭。如果你關注了OpenAI開了12天的發佈會，就會知道OpenAI已向全球發佈了ChatGPT搜索功能。以前，ChatGPT 搜索僅對ChatGPT Plus訂閱者和已加入等候名單的用戶開放。現在，每個擁有ChatGPT帳戶的人都可以體驗這項功能。OpenAI 還將 ChatGPT搜索添加到高級語音模式，並使其在移動設備上更快、更好。谷歌和微軟也在改進他們的搜索工具，在其中添加更多對話功能。
市場瞬息萬變。作爲看客，我還挺期待看看，在巨頭夾擊之下的Perplexity能否笑到最後。