準備好望遠鏡！大彗星將現身10月中旬夜空

今年4月，美國觀測者在亞歷桑納州拍到紫金山-阿特拉斯彗星。(圖/Elmiko)

有一枚彗星將在下個月中旬接近地球，它叫做「紫金山-阿特拉斯」(Tsunchinshan-ATLAS，天文編號：C/2023 A3)，據最近的觀測，它應該已經通過瓦解消失的危機，有可能會成爲下個月的天文奇景，大家可以抱持期待，但如果它不如預期，也請不要太失望。

太空網(Space.com)報導，爲何說的如此模棱兩可? 因爲彗星是太陽系中最難預測的天體。事實上，今年7月，有天文觀測專家認爲，紫金山-阿特拉斯必死無疑，它會在通過太陽附近後瓦解。

早在7月初，這顆彗星註定失敗的消息就在社羣媒體上迅速傳播。捷克裔美國天文學家、彗星專家茲德涅克·塞卡尼納 (Zdeněk Sekanina) 博士，發表了一篇論文指出「這顆彗星正處於碎片化的最後階段」，他的論文直指這顆彗星的最終命運是不可避免的瓦解或是氣化。然而，近兩個月後，這顆彗星看起來仍然相當健康，算是渡過了它的劫數。

不過，目前在北半球還無法觀測到這顆彗星。它位於黃道以南，在昏暗的六分儀星座的邊界內。因此，日落時它位於地平線以下。 但是即使從南半球，觀察這顆彗星也是很困難、，甚至是不可能的。比如在澳洲雪梨，這顆彗星目前只能出現在黃昏到日落後半小時，然而它的角度離西南地平線僅五度，要看到非常困難。

利用日地關係天文臺(STEREO)，天文學家在太陽附近找到紫金山-阿特拉斯彗星，右邊巨亮的是太陽，彗星在太陽的南邊，仍然很不起眼。(圖/NASA)

這種情況使得我們對彗星當前亮度的估計，變得非常不確定。著名天文觀測者萊曼 (Thomas Lehmann) 於 8 月 12 日在智利進行了最後一次觀測，當時的視星等爲8.2，必須用中口徑望遠鏡才發現的到。

英國天文學協會(BAA) 彗星部門的尚克林(Jonathan Shanklin) 指出：「除了預測中的錯誤之外，觀測本身也存在錯誤——每個觀察者看到彗星的方式都不同，因此一些觀察者總是估計出較亮的彗星」。

既然地球上的觀測如此困難，那麼我們可不可以利用天文衛星來追蹤? 確實有人這麼做，天文學家利用NASA的日地關係天文臺(STEREO)來調查紫金山-阿特拉斯。 2006 年 10 月，兩艘性能相同的太空船（STEREO-A、STEREO-B）被髮射進入繞太陽軌道，它們分別遠離地球，並逐漸落後於地球，使得2個調查衛星可以持續收集太陽現象（例如日冕物質拋射）。

不幸的是，在2014 年 ，STEREO-B 出現故障，它不受控制的旋轉後失去了聯繫，所幸 STEREO-A 仍在運轉。

利用STEREO-A，天文學家確實在太陽的廣角視野中，看到紫金山-阿特拉斯彗星。看起來情況還不錯，沒有解體，換算亮度是7.2等，比萊曼的評估要亮一些。

因此，現在可以確定紫金山-阿特拉斯沒有解體，而且隨着它接近太陽時，其亮度還會繼續緩慢提高。

希望這顆彗星在靠近太陽的過程中能夠繼續保持完整和高度不減弱，並在9 月27 日到達最近太陽的位置，就天文學家的計算，它的近日點在0.3907 AU，頂多類似水星與太陽的距離，應該不至於被太陽重力與熱度所瓦解。

如果紫金山-阿特拉斯過了太陽這一關，那麼它就會逐漸接近地球，也就來到我們的觀測時刻。大約在10月初，紫金山-阿特拉斯會出現在清晨，方位是東方-東南地平線，可能有2等星的亮度，這已經相當不錯，相當於北斗七星或北極星的明亮程度。

最好的觀測時間可能是在十月的第二週~第三週，此時它出現於傍晚，在天空的角度更高，天文愛好者一定要保留下這段時間！