遠超預期飛了3年 機智號火星直升機受損 NASA宣佈任務結束

2023年8月2日,毅力號火星探測車,拍攝下機智號第 54 次飛行前一天拍攝的照片。(NASA)

美國國家航空暨太空總署(NASA)署長尼爾森(Bill Nelson)本週五(26)宣佈機智號(Ingenuity)火星直升機任務結束,但不需要感到惋惜,因爲原訂1個月的任務,卻持續延長了3年;原本只有要它飛行5次,卻成功進行了72次飛行,在機智號最後一次飛行後,由於損壞的旋翼而被迫停飛,但仍成爲了不起的成就。

機智號是NASA毅力號(Perseverance)火星探測器任務的其中一部分,是一臺小型直升機,它於2021年4月19日開始寫下歷史,成爲第 一架在其他行星上飛行的飛行器,並且在火星上飛行。

2023年12月22日,機智號第70次飛行中捕捉到了沙波紋的景象,從12 公尺高處拍攝的。(NASA)

機智號最一開始的任務目標非常保守,它只是一個示範機,要用來展示在火星條件下打造能夠飛行的直升機是否有可能。然而,它卻在各種地形上運行了超過1000個火星日,使用了48個「飛行場」,它不僅推動了火星空氣動力學的發展,還充當了一個偵察機,幫助毅力號探測器尋找新的探索區域。

NASA表示,機智號的任務結束日期爲2024年1月18日。在它的最後一次飛行中,直升機進行了緊急降落,且失去了定位信號。

爲了找到它,任務控制中心命令機智號起飛並且返回視野內。隨後它起飛到了12公尺高度,然後突然開始下降。很可惜的它與毅力號的通信中斷,機智號硬着陸了(墜落)。

目前仍在調查此事發生的原因,但毅力號返回的圖像顯示旋翼損壞,使直升機在其服役期間累計超過2個小時的總飛行時間後被迫停飛。

2024年1月18日,機智號完成第72次飛行後,回傳了這張彩色圖像,在硬着陸過程中受損的旋翼葉片的陰影。(NASA)

尼爾森表示:「機智號的歷史之旅,作爲另一個行星上的第一架飛行器,已經結束,這架非凡的直升機飛得比我們想像的還要高遠,幫助NASA做到我們最擅長的事情——實現不可能。通過像機智號這樣的任務,NASA正在爲我們太陽系未來的飛行以及更聰明、更安全的人類探索火星等工作鋪平道路。」