與槍騎兵說再見 美國空軍再退役17架B-1B

B-1B槍騎兵轟炸機。(圖/美國空軍)

這星期,美國空軍批准了17 架B-1B「槍騎兵」(Lancer)超音速轟炸機的退役案,雖然這個決定令許多人感到不捨,但這是對未來20年戰略空軍轟炸機隊伍重整的重要一步。

美國空軍時報(Airforce Times)報導,美國空軍全球打擊司令部(US Air Force Global Strike Command)的新聞稿說,這批B-1B自1985年開始服役,如今已過去30多年的歲月,它們結束了自己的役期,將飛往退役飛機儲存庫,也就是亞利桑那州的戴維斯-蒙森空軍基地(Davis Monthan-Tucson Air Force Base)。

B-1B是1美國空軍的第2代超音速轟炸機,由北美航空(North American Aviation Inc.)研發,後被洛克威爾(Rockwell)合併,再之後被波音合併。它是世界第1種可變翼轟炸機,早期版本是B-1A,具有2馬赫的高空飛行極速,但是它必須具有更復雜1的進氣道設計,導致製造成本過於昂貴。再加上1970年開始,美國與蘇聯進行限制核戰略轟炸機的談判,卡特政府爲表示誠意,宣佈停止B-1A量產計劃。

不過到了1980年,雷根總統改變美國戰略方針,決定以強硬態度與蘇聯對抗,重啓B-1計劃,也就是B-1B。爲了節約製造成本,B-1B的極速降低到1.25馬赫,但是更強調低可辨別與匿蹤性能,總體作戰能力強於B-1A。

原本B-1B的生產計劃是200架,但是另一種戰略轟炸機在1980年也已研發完成,也就是完全追求匿蹤性能的諾斯洛普(Northrop )B-2「精神式」(Spirit),面對2種性能都優異的轟炸機,雷根的決定是「兩個都要」,都同意量產,但是預算有限,因此B-1B的生產數量對半折,剩下100架。

B-1B並沒有等到美蘇大戰反而是蘇聯解體,這使得原本的核武投射功能完全用不到了,改行執行精準導引投射武器的任務。略爲可惜的是,在1991年第1次波斯灣戰爭爆發時,B-1B的改裝工作尚未完成,來不及參戰。不過在1998年的「沙漠之狐行動」轟炸伊拉克作戰時,B-1B就派上用場了,這是它的第1場實戰,之後大多數的美國對外戰爭、反恐戰爭,都有B-1B的身影。

然而,在過去20年的反恐戰爭歲月中,B-1B過度操勞,導致多數機體都有提早老化與妥善率下降的問題,尤其B-1B的可變翼設計雖然性能傑出,但是維修難度也比其他固定翼飛機來的複雜與高成本,因此美國空軍甚至曾下令B-1B減少可變翼的調整次數,可見問題的嚴重。

雖然B-1B的重大事故不多,但是小事故卻很多,引擎起火、液壓系統故障、起落架失靈都不罕見,還曾經發生過機組員因機體故障已決定全體彈射,卻因1具彈射椅故障,只好決定降落,之後這架B-1B平安返航。

最初的100架 B-1B,目前僅有45架在仍使用,但機況普遍不佳,例如在2019 年,只有不到一半的B-1B做好戰鬥準備,當時只有6架B-1B符合作戰使用標準。

美國空軍全球打擊司令部表示,過去 20 年的持續操作,對B-1B 機隊造成疲勞傷害,維修成本持續飆升,而且看來無法解決。我們期望在10年內,以B-21來全部汰換B-1B。