尋找外星生命重大突破：火星南極冰蓋下發現液態水新證據！

據最新一期《自然·天文學》刊發的論文，英國劍橋大學領導的一個國際研究小組提供了第一個獨立的證據，利用雷達以外的數據證明火星的南極冰蓋下有液態水，這是長期以來爲確定火星是否曾經存在生命而進行的努力中重大突破。

火星在其兩極都有厚厚的水冰帽。

據報道，來自謝菲爾德大學的論文第二作者Frances Butcher博士在一份聲明中表示，這項研究提供了最好的跡象，表明今天火星上有液態水，因爲它意味着我們在地球上尋找冰川下湖泊時要尋找的兩個關鍵證據現在已經在火星上發現了。

她表示，液態水是生命的一個基本要素，儘管它不一定意味着火星上存在生命。

“爲了在如此寒冷的溫度下保持液態，南極下面的水可能需要非常鹹，這將使任何微生物生命難以棲息其中。”她說。

據悉，該國際研究小組也包括來自南特大學和都柏林大學學院的科學家，他們使用航天器激光測高儀測量冰蓋上表面的形狀，以確定其高度的微妙模式。

研究表明，這些模式與計算機模型預測的冰蓋下的水體將如何影響表面的情況相吻合。

火星在其兩極都有厚厚的水冰帽，就像地球一樣，其總體積大致相當於格陵蘭冰原。

然而，與地球的冰蓋不同，火星的冰蓋下面有大型冰川湖和水渠，由於紅色星球的寒冷氣候，火星的極地冰蓋被認爲是一直凍在基岩上的固體。

領導這項研究的劍橋大學斯科特極地研究所的尼爾·阿諾德教授解釋說，新的地形證據、計算機模型結果和雷達數據相結合，使得今天火星上至少有一個冰川下的液態水區域存在的可能性大增，而且火星必須仍然有地熱活動，以保持冰蓋下的水是液體。

據悉，研究小組使用了多種技術來檢查來自美國宇航局的火星全球勘測者衛星的數據，這些數據是火星南極冰蓋部分的表面地形，雷達信號就是在那裡被發現的。

火星南極地表類似於地球上冰川下湖的起伏。

他們的分析顯示了一個10到15公里長的表面起伏，包括一個凹陷和一個相應的凸起區域，兩者都偏離周圍冰面數米，這在規模上類似於地球上冰川下湖的起伏。

科學家們隨後測試了觀察到的冰表面的起伏是否可以用冰牀的液態水來解釋。

他們運行了適應火星特定條件的冰流的計算機模擬，然後在模擬的冰層牀中插入了一塊牀面摩擦力降低的區域，如果有水的話，將使冰層滑動並加速。

他們的實驗在模擬的冰面上產生了起伏，其大小和形狀與研究小組在真實冰蓋表面觀察到的相似。

計算機模型產生的起伏和實際的航天器觀測結果非常相似。

計算機模型產生的起伏和實際的航天器觀測之間的相似性，以及早期的穿冰雷達證據，表明在火星的南極冰蓋下面有液態水的積累。

這些發現還表明，在這個星球的地下近期發生了磁力活動，以使保持水的液體狀態所需的地熱增強。

阿諾德教授表示，從火星迴來的數據的質量，包括從軌道衛星和着陸器回來的數據，我們可以用它來回答關於這個星球表面的條件的真正困難的問題，甚至在地球上也使用同樣的技術。

“使用這些技術來發現我們自己的星球以外的東西是令人興奮的。”他說。

文/南都記者 陳林