「杏林子之病」可望治癒 類風溼關節炎疫苗獲得成功

類風溼關節炎病患的關節，會因自體免疫的破壞而扭曲，病患相當辛苦。(圖/scitechdaily)

「類風溼關節炎」是患者最多的免疫型疾病，全球有1% 的人口受此病而苦。臺灣最著名的病友是著名作家「杏林子」(本名劉俠)。如今美國俄亥俄州的托萊多大學(University of Toledo)終於開發出一種實驗性疫苗，該疫苗在預防類風溼性關節炎與減緩上，都顯示出巨大的希望。

每日科學報(Scitech Daily)發表在《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America)的一篇論文，詳細介紹了這些發現，是醫學界對類風溼性關節炎和自身免疫性疾病研究的重大突破。

類風溼性關節炎是自身免疫性疾病之一，免疫系統不明原因失控，持續攻擊並破壞健康結蹄組織，也就是手、手腕、腳踝和膝蓋的關節襯裡，就會造成關節腫痛與硬化，喪失功能。

患者只能服用強效的免疫系統抑制劑，但是此舉又會造成患者的虛弱，該病一直是醫療難題。

論文的第一作者裡都‧ 查克拉瓦蒂(Ritu Chakravarti)博士：「幾乎所有自身免疫性疾病都是初始原因不明，這使得治療或預防它們變得非常困難，如果我們能夠成功地將這種疫苗投入臨牀治療，那將是革命性的。」

查克拉瓦蒂與他的團隊是從基因組當中着手，多年來一直在研究一種名爲「14-3-3 zeta」，它位在8號染色體，先前僅知該段蛋白對細胞存活與凋亡，有主要調節作用。所謂的細胞凋亡，就有免疫系統的介入，因此他們也認爲它對於免疫系統爲何攻擊正常組織可能有關。

他們原本以爲，該蛋白質是類風溼性關節炎的潛在誘因，因此利用基因編緝將其關閉，卻發現了正好相反。在實驗動物身上去除蛋白質以後，反而出現「早發性嚴重關節炎」，換言之，我們應該保護該段蛋白質，確保功能正常。

根據這項新發現，該團隊利用基因剪輯技術，在細菌裡培養 14-3-3 zeta 蛋白，在純化 之後，就成爲14-3-3 zeta 蛋白爲主體的疫苗。在動物實驗中，疫苗成功穩定了原本的先天免疫系統攻擊事件。意思是，有效。

查克拉瓦蒂說：「我們驚喜的發現，原先有類風溼性關節炎的實驗動物，在注射疫苗後，關結炎症狀完全消失了。我們還不完全瞭解原理，但是我們碰巧得到一個最好的結果。」

查克拉瓦蒂副教授是類風溼關節炎疫苗團隊的主持人。(圖/University of Toledo)

研究團隊表示，除了抑制關節炎的惡化，該疫苗也明顯改善了骨骼的品質，動物的總體健康有明顯好轉。

查克拉瓦蒂說：「多年來，我們在治療或預防類風溼性關節炎方面，沒有取得任何重大進展，只能透過免疫抑制劑、皮質類固醇來減緩惡化，而這類藥物的副作用一直是強烈的。我們的方法則完全不同，是從根本上解決問題。」

研究人員正在申請專利，並尋求製藥行業的合作，以研發更安全的有效疫苗，期望在未來可預測時間裡進入臨牀前試驗。