小行星即將撞地球，雖小卻令人揪心

作者：馬修·斯帕克斯 著

天文學家剛剛發現，有一顆小行星即將以每小時數千公里的速度撞擊地球，撞擊點就在菲律賓以東，極有可能在海上。值得慶幸的是，這個相對較小的物體不會造成危害，它將在大氣中燃燒成一個火球。

這顆小行星估計約 1 米寬，今天早些時候由美國國家航空航天局資助的卡特琳娜巡天系統發現，並被命名爲 CAQTDL2。它預計在格林威治標準時間約 16 點 45 分撞擊地球，對應的倫敦時間是 17 點 45 分，紐約時間是 12 點 45 分，而在菲律賓的撞擊地點，當地時間則是 0 點 45 分。

目前估計，CAQTDL2 將以每秒 17.6 公里的速度撞擊，也就是每小時 63360 公里。英國貝爾法斯特女王大學的艾倫·菲茨西蒙斯表示，對於此類天體來說，這速度屬於平均水平。他說：“別被好萊塢電影騙了，在電影裡你能看到那東西尖叫着劃過天空，你還有時間跑出房子，抓住貓，跳進車裡然後開到別的地方。實際上你沒時間這麼做。”

好消息是，無需進行這樣的疏散。儘管這次撞擊會非常壯觀，可能在夜空中像月亮那般閃耀，但對地面上的人沒有危險。菲茨西蒙斯說：“這麼小的天體在地面上不會造成任何損害，地球大氣層保護着我們免受其影響。它會無害地燃燒並爆炸，形成一個非常壯觀的火球。”

菲茨西蒙斯說，每年會有兩三個這種大小的天體撞擊地球，而且我們越來越能夠及早發現它們，第一顆即將到來的小行星在 2008 年着陸之前就已被天文學家發現。CAQTDL2 將是第九顆被準確預測撞擊地球的小行星。

他說：“這件事真正積極的一面在於，觀測望遠鏡現在已經足夠好，可以發現這些天體的到來，並給我們一點預警。換句話說，如果這個天體大得多，可能會對地面上的人構成威脅，那麼它就會亮得多，我們就能更早地預測到它。所以這實際上是一個很好的證明，表明當前的觀測系統工作得非常出色。現在我們平均每年大約能在一顆小行星撞擊大氣層之前檢測到一顆，而且觀測系統還在不斷改進。”

地球不僅正在發展和完善其早期預警系統，而且在 2022 年，美國國家航空航天局（NASA）的雙小行星重定向測試（DART）航天器證明，我們有機會使地球免受較大物體的災難性撞擊。DART 撞向了 160 米寬的小衛星 Dimorphos，並使其速度稍有減慢，這表明理論上我們可以避免這樣的災難。下個月，歐洲航天局將發射赫拉任務，近距離探究撞擊的結果，並進一步增進我們對行星防禦的理解。