韋伯望遠鏡發現最古老「超級木星」  距離地球只有12光年

▲超級木星想像圖。(圖/取自Max Planck Institute for Astronomy)

記者王致凱/綜合報導

天文學家最近使用韋伯太空望遠鏡(JWST)取的突破性進展,成功捕捉到一顆「超級木星」的最新圖像。這顆被命名爲Eps Ind Ab的行星距離地球約12光年,是至今人類發現最古老,也最寒冷的系外行星。

綜合外媒報導,德國海德堡普朗克天文研究所(Max Planck Institute for Astronomy)的博士後研究員馬修絲(Elisabeth Matthews)表示,Eps Ind Ab是一顆罕見的氣態巨行星,與天文學家過去研究的行星不同,它與地球有些相似之處,例如溫度類似,且它所繞行的恆星質量約爲太陽的80%。

然而,由於這顆行星主要由氣體組成,這代表它的大氣層將與地球的大氣層相當不同,同時它也比地球大得許多,大約是木星的6倍。Eps Ind Ab行星圍繞着一顆名爲Epsilon Indi A的「橙矮星」,它的溫度比太陽稍低。

通常天文學家會觀察更炙熱、更年輕的恆星,因爲它們的亮度有助於科學家發現其周圍的行星;馬修絲也說,這顆恆星「比我們過去能夠成像的行星都還要冷。」

馬修絲的團隊透過觀其軌道運行的恆星擺動,進而發現這顆行星的存在。天文學家最早在2018年就已經有了觀測此星的想法,但直到2021年史上性能最強大的韋伯太空望遠鏡發射升空,團隊才順利取得突破。

美國太空總署(NASA)表示,部分科學家認爲,像Epsilon Indi A這樣的橙矮星的溫度,可以讓圍繞其軌道運行的行星創造出適合生命的理想環境,但馬修絲表示,由於Eps Ind Ab行星沒有地表或液態海洋,因此很難想像上面能夠孕育生命;不過她也提到,類似地球這樣的岩石行星仍可能存在,只是科學家還無法看見它。

馬修絲表示,儘管現階段科學家們只能收集到幾張關於Eps Ind Ab的圖像,但這仍爲未來的天文研究提供令人興奮的進展。馬修絲說,「它距離我們很近,未來的探測器很容易就能接近」,屆時人們就能夠真正研究清楚它的大氣。

▼韋伯太空望遠鏡發現距離地球12光年的超級木星。(圖/取自Max Planck Institute for Astronomy)