太平天國穩紮穩打，攻取長沙

清廷爲實現其四面堵截，一舉殲滅太平軍於道州的企圖，屢命欽差大臣賽尚阿、兩廣總督徐廣縉等加強長沙、衡州及湖南水陸要隘的防守，在粵桂、湘、贛邊界要地派兵控扼，阻止太平軍向北、東、西突進，又從河南陝西、四川、江西等省調兵進入湘、鄂。太平軍明確了戰略進攻方向之後，便積極準備向長江流域進軍。8月10日棄道州，經寧遠、藍山、嘉禾、桂陽州(今桂陽)，於17日攻佔了湖南重鎮郴州(今郴縣)。

太平軍在這一帶又擴軍二三萬人，並將其中數千挖煤工人集中編組爲“土營”，專門擔負挖地道、埋地雷、炸城堡和掘壕築壘等任務，在以後的作戰中發揮了重要作用。太平軍佔領郴州後，和春、江忠源率清軍二萬餘人尾隨而來。賽尚阿也自永州移營衡州。由於他調度無方，清廷嚴旨斥責：“該大臣奉命出征一年有餘，歷次奏報軍情，不過派兵尾追，並未迎頭截擊，出奇制勝，所謂調度者安在?”隨即撤消其欽差大臣職務，改命兩廣總督徐廣縉接替太平軍探悉長沙守兵較少，乃於8月下旬由西王蕭朝貴率總制李開芳御林侍衛林鳳祥以下二千餘人，由郴州奔襲長沙。

爲避開清軍主力，奔襲部隊不走耒陽、衡州大道，而繞經永興、安仁、攸縣、茶陵、醴陵，於9月11日進抵長沙南門外妙高峰一帶。這時長沙守城清軍約僅四千人(後即增至萬餘)，不敢出戰，緊閉城門°。太平軍未能收到奇襲的效果，只得連日強攻，但因兵力不足，難以奏效。在第二天的攻城戰鬥中，蕭朝貴中炮受傷，不久犧牲。太平天國又失去了一位重要領袖洪秀全、楊秀清等得悉蕭朝貴等奔襲長沙受挫後，便於9月25日棄郴州，率大隊往援。

10月13日趕到長沙時，清軍和春、江忠源和向榮部已先期到達，加上其它各路援軍，敵人兵力已達五六萬人。由於長沙城守漸趨穩固，太平軍失去了乘虛攻取的戰機。加之，清軍擁有三千斤、五千斤大炮，高處轟擊，更增加了攻城的困難。清廷爲加強統一指揮，命新任欽差大臣徐廣縉立即趕至長沙，統籌軍務，先解省圍，然後併力“進剿”。太平軍大隊駐紮南門外，北阻省城，西濱湘江，前有和春、江忠源部阻攔，後有賽尚阿部尾隨，形勢十分不利。10月14日、15日，太平軍連續出動六七千人發起進攻，遭到清軍的頑強抵抗，傷亡甚衆。

17日，石達開率領二三千人渡過湘江，控制西岸龍回潭等要地和湘江中的水陸洲(即桔子洲)並在江上搭造浮橋，使東西聲勢聯絡，初步改變了兵力密集城南一地，難以展開的被動態勢。但向榮也跟着率部過江，並於10月31日率兵三千餘人從西岸渡江進犯水陸洲，企圖截斷太平軍的東西聯繫。太平軍埋伏於洲南樹林中，而以零星騎兵佯敗誘敵，待向榮部深入後，伏兵旁岀，抄襲敵後。清軍大敗潰逃，死傷千餘人。向榮乘馬鳧水過江，倖免於死。

11月10日，湘江東岸的太平軍採用穴地攻城法，轟塌長沙南門附近的城牆數丈，突擊部隊二三千人蜂擁而上。負責防守南門的清軍副將鄧紹良率部拚死抵禦。太平軍傷亡數百人，只得後撤。其後，太平軍又多次穴地攻城，由於僅限城南一面，及突擊部隊組織欠佳和清軍防守頑強等原因，均未得手。太平軍在長沙城郊曠日持久地與敵相持，形勢日趨不利，乃於11月30日主動撤圍北上，守城清軍並未及時發覺。