受油版空警-500即將服役 解放軍卻苦無機型爲其加油
▲黃色塗裝的空警-500受油版本再次進行試飛。（圖／翻攝自超大軍事論壇）
在機艙正上方安裝空中加油管的空警-500再次被軍迷捕捉進行試飛，該機的出現被視爲中國空軍對海洋權益訴求能力，更推上一個臺階。但讓解放軍煩惱的是，即便包含轟-6K等多款大型飛機都已陸續推出受油版本，但卻沒有像樣的飛機可以爲其進行加油。
近年中國空軍不斷加強繞島巡航、遠洋飛行的力度，除了多款型號戰鬥機外，偵察機也一起隨行，爲了讓各款飛機擁有更大航程，受油版轟-6K和空警-500等接連出現。目前，解放軍陣中擁有大型加油機爲轟-6U/DU，以及從烏克蘭引進的伊爾-78加油機，其中轟-6U/DU的加油量僅爲15噸，一次只能爲一兩架空警-500提供不多的油量，顯然無法讓這款空中預警機進行遠洋飛行。
▲伊爾-78是由俄羅斯伊留申航空集團所研究的空中加油機。（圖／翻攝自維基百科）
當然過去從烏克蘭引進的數架伊爾-78加油機是不錯的選擇。但據瞭解，這些伊爾-78應屬基本型號，在當時進入中國並沒有現役且能夠加油的大型飛機，便把機尾給轟炸機等大型飛機加油的裝置給拆下。而目前俄軍的伊爾-78M已在尾部使用改進的PAZ-1M加受油裝置，其加油速度比一般掛在翼下的裝置明顯快上許多。
如此一來，相較用尾部加油裝置加油，其它加油方式速度慢，意義也相對有限，而中國全新生產的受油版空警-500、轟-6K若馬上服役，基本上並沒有合適的飛機爲其加油。此時若選擇把伊爾-78尾部的加油裝置裝回去，但解放軍重型戰機正朝着300架邁進，只有3架的加油版伊爾-78完全扛不住加油重任。
▼一架尚未進行塗裝，只噴有黃色防鏽底漆的轟-6型轟炸機從機庫中被推出。從地面上影子透露出該機在機頭部分伸出的空中受油管，很明顯是一架剛公開的轟-6N型戰略轟炸機。（圖／翻攝自大陸網站）
面對這樣的情況，中國只能全力積極推進運-20改裝加油機的研製工作。公開資料顯示，運-20的最大起飛重量達220噸，最大載重量達70噸，未來改裝爲加油機，將模仿伊爾-78在貨艙內加裝2-3個可拆卸式儲油罐，其總載油量將達到或超過100噸，與世界最頂級的空中加油機的水平十分接近。
▼解放軍正積極研製運-20的各式改進機型。（圖／翻攝自中國軍網英文版）