三位哈佛輟學生籌資1.2億美元 開發專用AI芯片對標英偉達

6月26日消息，英偉達最近成爲華爾街的焦點，自2022年底以來，其市值增長了八倍，本月市值更是飆升至超過3萬億美元。

與此同時，一家由哈佛大學輟學生創立的初創公司Etched正在嶄露頭角，打算開發一款競爭性芯片，在人工智能領域挑戰英偉達。

這家僅成立兩年的公司，總部位於蘋果公司所在地的加利福尼亞州庫比蒂諾，剛獲得了1.2億美元的風險投資。該公司正在開發一款名爲Sohu的芯片，將專用於訓練和部署基於“變換器（Transformers）”架構的人工智能模型，這種架構是推動ChatGPT等技術進步的核心。

Etched的聯合創始人兼首席執行官加文·烏伯提（Gavin Uberti）表示，隨着人工智能技術的進步，大量對計算資源的需求將通過定製的ASIC（專用集成電路設計）芯片來滿足。這些ASIC芯片設計用來執行特定的AI模型，與英偉達的通用圖形處理單元（GPU）相比，其在成本上更具優勢。

烏伯提在接受採訪時說：“我們在AI領域下了重注。如果變換器技術被淘汰，我們就完了。但如果它們繼續存在，我們將成爲有史以來最大的公司。”

烏伯提和他的合夥人深知這是一場高風險的賭注，他們正面對一些世界上資本最雄厚、競爭力最強的公司。雖然1.2億美元的A輪融資聽起來很多，但這僅相當於英偉達半天的收入。英偉達的銷售額在過去三個季度中已連續三次增長超過兩倍，最近一個季度的銷售額達到了260億美元。

據行業估算，英偉達在人工智能芯片市場的份額超過了80%。Etched正在一羣衝擊這一新興市場機遇的初創公司中脫穎而出。此輪融資由Primary Venture Partners和Positive Sum Ventures領投，包括彼得·蒂爾（Peter Thiel）、斯坦利·德魯肯米勒（Stanley Druckenmiller）和自動駕駛公司Cruise的創始人凱爾·沃格特（Kyle Vogt）也是支持者。

儘管英偉達在市場中佔據絕對優勢，有些開發者稱其具有深厚的“護城河”，但新的芯片製造商仍在大膽前行，因爲他們面前的機會實在太大。與英偉達競爭的其他芯片初創公司包括Cerebras Systems，該公司正在構建體積更大的AI芯片；以及Tenstorrent，該公司使用流行的RISC-V技術來開發AI芯片。

Etched的首席運營官羅伯特·瓦肯（Robert Wachen）表示：“我們對我們正在做的事情非常興奮，這就是爲什麼我們決定輟學，也成功說服許多人離開他們原先的項目加入我們。這是當前最重要的工作。”

對於初創公司來說，半導體歷來是難以進入的行業，因爲它需要長時間的開發週期、鉅額的資金投入，並且需要與數量有限的製造合作伙伴（如臺積電）緊密合作。

據PitchBook數據顯示，風險資本家在2023年向AI半導體公司投資了60億美元，略高於2022年的57億美元。

硬編碼

烏伯提和他的合夥人克里斯·朱（音）的創業之旅始於在一家芯片公司的實習經歷，烏伯提負責編譯器開發。這段經歷讓他接觸到了底層硬件的概念，這激發了他們創辦Etched的靈感。

兩人在2022年決定從哈佛大學輟學，隨後烏伯提的大學室友瓦肯也加入了他們的行列。他們迅速招募芯片行業的資深人才。如今，Etched已在庫比蒂諾設立了辦公室，擁有35名員工。

烏伯提說：“當ChatGPT問世，英偉達股價飆升，尤其是當其他所有模型也開始採用轉換器架構時，我們發現自己在正確的時間站在了正確的風口上。”

Etched正在積極準備將Sohu芯片推向市場，創始人們表示，他們計劃在今年晚些時候展示初步成果。這家初創公司還在努力爭取客戶，並表示科技公司都非常期待嘗試新的AI芯片。

烏伯提指出，要讓這項業務成功，那些在GPU上投入巨資的公司需要看到，通過爲特定的AI模型設計定製芯片可以帶來顯著的節省，並願意在靈活性方面做出一些妥協。

他補充說，通過專注於轉換器技術——這種架構可以以可預測的方式將數據從芯片傳輸到存儲器——Etched的Sohu芯片可以減少分配給存儲器的空間，從而有更多的空間用於增強芯片的原始計算能力。

Etched芯片的另一個效率優勢是其採用了一個大型核心。這種設計減少了由流多處理器進行的低效計算，該部件原本用於協調不同核心之間的運算。

烏伯提表示，專用AI芯片的影響可能類似於專門用於挖掘比特幣或以太幣的定製芯片ASIC，這些芯片顯著降低了對英偉達GPU的需求。

Etched創始人預計，隨着這些模型被用來支持每分鐘數百萬次的AI軟件服務，對這些芯片的需求將會增加。

他們還表示，通過將AI架構硬編碼到芯片中，可以降低答案返回的延遲，開啓如AI代理或實時語音對話等新應用場景。Etched聲稱，得益於更簡單且專一的架構，其芯片的速度是英偉達GPU的10倍以上。

然而英偉達擁有龐大的研發團隊和充足的資金，可以確保每年都能在芯片生產和技術改進方面保持領先。

爲了應對這一挑戰，Etched在總部設置了倒計時，強調必須加快步伐。烏伯提說：“我們要贏得這場競賽，以及後續的市場，關鍵在於儘快將產品推向市場。”（小小）