鎳礦開採冶「陸有進步技術」 美媒怨：中企排擠西方企業
鎳礦開採冶煉領域，中國大陸有進步技術，美媒抱怨：中企排擠西方企業。（示意圖：shutterstock／達志）
據觀察者網報導，近年來，隨着電動汽車在全球範圍內推廣，對鎳、鋰和鈷等電池金屬的需求激增。「6年前，中國工程師踏上了一條變廢爲寶的冒險之路」，美國《華爾街日報》9日刊文稱，中企攻克一項導致西方企業在鎳礦開採冶煉上不斷鎩羽而歸的技術難題，成功降本增效，而這也令西方企業惱火。文章形容，中國成功重塑了鎳礦行業，而西方企業因此遭到了「排擠」。
鎳是電動汽車電池的關鍵材料之一。公開資料顯示，印尼是全球第一大金屬鎳生產國，2020年鎳產量佔全球總產量31％，並擁有世界四分之一的鎳儲量。各國礦業公司紛紛進軍印尼。
行業內傳統上使用高壓酸浸法（HPAL）冶煉鎳礦石，從中提取鎳和鈷。不過，這項方法「是出了名的棘手」。從西方企業的過去經驗來看，該方法失敗率很高：高溫和巨大的壓力經常損壞設備，並需要進行長時間的維修；同時，冶煉過程中會產生大量難以處理的酸性廢物。
文章舉例說，在本世紀頭十年，就有3個澳洲項目因爲這項技術難題陷入困境，因爲無法達到產能，最終陷入了嚴重的財務困境。此前，一家西方礦商在南太平洋島國新喀里多尼亞的一個礦廠投入了數十億美元，但該礦廠沒有按預期運行，最終被出售。
加拿大鎳業顧問萊爾·特里滕曾在世界各地的多個HPAL項目中擔任工程師。他表示：「5到6年的增長週期將使任何西方公司陷入癱瘓，這就是爲什麼許多HPAL項目都轉交給了第二任所有者，或者直接消失了。」
「巴布亞紐幾內亞的工廠，標誌着21世紀初以來的重大轉變。」文章提及，2008年，中企在該國承建瑞木鎳鈷紅土礦，恩菲工程技術有限公司（下稱「恩菲」）負責技術問題。當時，中國的鎳技術在關鍵領域落後於西方。但經過數年鑽研，項目於2012年竣工投產，2016年實現達產達標，後於2018年實現扭虧爲盈。
無獨有偶。2018年，中國力勤資源科技股份有限公司（下稱「力勤資源」）與印尼HARITA公司合作，根據對新能源產業發展的戰略預判，針對東南亞、尤其是印尼儲量大、難開發的低品位紅土鎳礦資源，擬在印尼建設紅土鎳礦溼法冶煉項目（OBI項目）。恩菲與力勤資源合作，爲工廠提供技術服務和核心裝備。
據一名知情人士透露，2018年12月開始施工前，除了冷水淋浴和雙層牀，工廠附近幾乎沒有其他設施。
力勤總工程師王多冬介紹說：「中國工程師對生活和工作有着不同的態度。爲了做好他們的工作，他們願意花很多時間在這樣偏遠的建築工地工作。」他提到，最後，工程師們使用了一種技術來降低最終鎳產品的水分水平，以提高效率。到2021年，項目前兩條生產線投入使用並滿負荷運行。
王多冬表示，力勤並「沒有試圖重新發明輪子」。他說，在研究了西方那些沒有成功的項目後，他們的重點是保持工廠設計的簡單和精簡，儘可能地實現自動化，以減少錯誤。「實際上，我們從這些失敗的項目中吸取了教訓，我們做了改進。」
隨後，中企紛紛建廠。如今，印尼至少有4家類似HPAL工廠在運營，明年年底還會有3家投入運營。
根據恩菲公司網站介紹，自2004年開始，該公司經過十餘年自主創新，攻克了紅土鎳礦高壓酸浸（HPAL）關鍵技術，徹底解決了低品位紅土鎳礦開發利用的世界性難題，使佔世界鎳資源超50％的低品位紅土鎳礦實現大規模經濟開發，爲新能源電池產業鏈安全提供了最大程度的資源保障。
「2018年，6月底第一次到現場選址，8月啓動工程設計，12月現場施工打第一根樁。2021年，3月試車，5月投產，7月達產達標，11月27日產量過萬噸。」
2022年，中國礦業網曾報導稱，不到3年時間，力勤資源投資、恩菲提供技術服務和核心裝備的印尼紅土鎳礦溼法冶煉項目創出令全球鎳鈷行業驚歎的中國模式，讓低品位紅土鎳礦大規模開發成爲可能，使先進技術成爲中國企業獲得資源開發機會的利器，爲新能源產業發展提供堅強的材料供應保障。
面對西方企業的困境，中國工程師主動尋求解決方案；但面對中企的成功，西方行業人士則酸氣十足。《華爾街日報》文章稱，中國利用關鍵技術成功重塑了鎳礦行業，這一事實令西方企業「惱火」，它們認爲自己受到了「排擠」。還有一些西方公司抱怨，中企在政府貸款、環境和勞工問題上獲得了「不公平的優勢」。
不過，擺在面前的各項數據，令許多西方礦商和分析人士不得不承認，中國礦業公司在HPAL項目上取得了重大突破，並且擅長選礦。總部位於英國的數據提供商Fastmarkets的賤金屬研究主管威廉·亞當斯表示：「這個例子非常典型：中國工程師利用一種非常複雜的技術，迅速啓動了印尼的鎳項目。」
「中國的成功重塑了這個行業，」《華爾街日報》也承認，中企「爲市場注入了大量的新供應，加速了鎳和鈷價格的暴跌，擊敗了西方的競爭對手」。基準礦物情報公司的數據顯示，在全球供應量中，中國境內或中企在海外精煉的鎳的佔比已從2015年的34％上升至今年的58％。
與此同時，澳洲、新喀里多尼亞、巴西和美國的鎳礦和鈷礦已經相繼宣佈關閉或即將關閉，根本無法與中國礦產的激增進行競爭。澳洲礦業公司必和必拓今年7月表示，預計廉價鎳將繼續涌入，因此該公司將暫停在西澳大利亞的鎳業務。
德國化工公司巴斯夫和法國礦業公司埃赫曼特曾於2020年簽署協議，計劃在印尼東部建設一個HPAL設施，但今年取消了這一計劃。巴斯夫解釋稱：「全球鎳市場發生了重大變化。」