Neuralink“突破性設備”獲許可，但失明未愈

埃隆·馬斯克旗下的腦機接口公司 Neuralink 已獲得美國食品藥品監督管理局（FDA）的“突破性設備”許可。但無論馬斯克怎麼說，這並不意味着該公司已經開發出了治療失明的方法。

FDA 的突破性設備計劃是一項自願性計劃，開發商可以申請。如果獲批，該計劃“爲製造商提供了一個機會，通過多種不同的計劃選項與 FDA 專家互動，從而在上市前審查階段高效解決出現的問題。”

2023 年，超過 30 種醫療器械被授予了同樣的突破性指定，總計近 1000 種已獲得授權。正如該公司週二在 X 上所宣佈的，Neuralink 的“盲視”是最新獲得這一指定的。

盲視是一項技術的新迭代，該技術已被應用了數十年，旨在實驗性地爲部分盲人恢復極其有限的視力。

一個微電極陣列嵌入視覺皮層，以源自相機的模式刺激其中的神經元。

在某種程度上，對於此前可能從未見過的人而言，產生視覺現象確實就這麼簡單。

馬斯克隨即斷言，盲視將‘讓甚至那些失去雙眼和視神經的人能夠看見……它甚至能讓那些從出生就失明的人首次看見。’

但要說這樣一種設備能讓盲人看見，最多也還爲時尚早。

從歷史角度來看，問題在於陣列上電極的密度低，數量級約爲幾十個，這就意味着‘看到’的實際情況更像是幾顆星星閃爍，沒有可分辨的模式，因爲被刺穿和刺激的皮層部分基本是隨機的。

Neuralink 的這一進步——在該領域頗受青睞——正在提升這種密度。

但該方法有着同樣的根本性缺陷。

馬斯克所暗示的是，該設備能夠接入並賦予視力。但這是不可能的。

即使是那些近期因創傷或疾病而失明的人——這是到目前爲止最常見的原因——這意味着視覺皮層從出生起就接受了正常功能的訓練，視力也不會如馬斯克所說的“像雅達利圖形”那樣。

雖然在適應此類系統方面存在令人驚訝且充滿希望的可塑性水平，但這仍是一個困難且令人迷失方向的過程。

此外，先天性失明的人不會發展出通過眼睛看東西的生物能力，這意味着，儘管視覺皮層的細胞佈局針對視覺任務做了優化，但有視力的人所理解的那種形成視覺概念的通路並不存在。馬斯克提出的相反觀點具有誤導性，不過我懷疑盲人和低視力羣體已經習慣了有視力的人犯這種錯誤。

這並不是說 Neuralink 的“盲視”不好用或者沒效果——該公司似乎已經創造出了一種真正更好的微電極陣列，並且可能找到了更高效地植入它的方法，同時降低了排斥或腦損傷的風險。

雖然馬斯克在這個研究領域做出像過去幾十年其他人那樣誇誇其談的“喬迪·拉福吉”式承諾是不負責任的，但他資助的設備和方法幾乎肯定會爲未來讓基於電子植入物治療失明成爲現實作出貢獻。

如果馬斯克的公司曾經迴應過媒體的問詢（Neuralink 沒有立即回覆置評請求），或者更公開地討論並發表他們的研究成果，我們就能在領域專家之間針對這種方法的優點和挑戰展開更公開的探討。