美KC-135擬加裝「AI副駕駛」 明年飛測

美國空軍最快明年在KC-135加油機上加裝AI輔助飛行控制系統，測試空中加油能量。（取自DVIDS網站）

軍聞網站「The War Zone」12日報導，美國空軍研擬在1架KC-135加油機上，加裝配備人工智慧（AI）科技的「副駕駛」（copilot）輔助飛行控制系統，藉此降低機組員執勤負擔，最快明年展開飛行測試。

這項代號「Merlin Pilot」的測試計劃，由專攻自主飛行技術的新創公司「Merlin」，與美國空軍空運司令部（AMC）、美空軍裝備司令部（AFMC）共同合作。「Merlin」改裝KC-135座艙，並加裝自主飛行控制系統設備，初期版本可在長程飛行時持續監控飛航動態，並根據最新動態任務需求及天候狀況，調整飛行高度與飛行路線。未來完整版本則可望增加自主起降能力，必要時可全程自主執行任務，降低非作戰任務下的人力需求。

報導分析，「Merlin」近年來已運用西斯納（Cessna）公司的Model 208B 「大篷車」運輸機，進行自主系統研發測試，而空運司令部也正持續研究，需求延伸加油機的飛行時程與作業能量，若未來引進這套自主系統，可望使原先2名正副駕駛操作人力，調整爲1人執勤、1人休息，進而讓加油機滯空飛行時間延長至40小時，有效提升部署彈性。

由於美國空軍計劃維持約350架KC-135機隊，在未來數十年內繼續服役，因此，該公司已規劃於今年底前完成設備整合與地面測試，並於明年展開飛行測試。不過由於KC-135配備的空中加油系統仍需由人力控制，因此下階段將着手研發相關自主系統，藉此提高加油機自主作業能力，並將相關經驗回饋給「新世代空中加油系統」（NGAS）研發計劃，拓展新世代加油機作業能量。