美國經濟還沒衰退 但「這種發展」可能真的導致衰退

美國失業率攀升,股價下跌,長期公債殖利率遠低於短債殖利率,這些都是經濟衰退的跡象。但仔細深究發現,縱使衰退風險已升高,但現況看來並不像是衰退。聯準會(Fed)仍有時間防止衰退夢魘成真。路透

美國失業率攀升,股價下跌,長期公債殖利率遠低於短債殖利率,這些都是經濟衰退的跡象。但仔細深究發現,縱使衰退風險已升高,但現況看來並不像是衰退。

道瓊社報導,最近兩起事件助長衰退疑慮。一、股市賣壓急涌,主要導火線是日本銀行(央行)決定緊縮貨幣政策。二、美國7月失業率躍上4.3%,觸發屬於經驗法則的衰退指標「薩姆規則」。

NBER衰退觀察指標vs.薩姆規則

但衰退並不像電燈開關那樣可以隨意開啓或關閉;衰退是一種過程:支出、就業與收入減弱,形成一個自我強化的惡性循環,通常是因爲金融情勢緊縮(例如高利率或信用緊俏)或突發性震撼(例如油價高漲或2020年新冠疫情爆發)而觸發。

根據「薩姆規則」,失業率走高只發生在衰退期間,但這並非「衰退」的定義,甚至稱不上是衰退的領先指標,而是與國家經濟研究局(NBER)判定的經濟衰退情況有關聯。

人們撐開雨傘,通常也與氣象預報會下雨有關聯。但要決定有沒有下雨,最好走出門外瞧瞧,而不是算雨傘數量。同理,要決定衰退是否已展開,最好檢視NBER採用的指標,而不是看「薩姆規則」。

1990年、2001年和2008年,在「薩姆規則」被觸發的當月以及之前的三個月,NBER採用的指標有三個指標(就業、工業生產和實質收入)都已全面下滑。在這三個事例,衰退早已在數月前展開。

2024年的情況呢?在止於7月底的四個月,非農就業人數持續成長;在止於6月的三個月,實質收入和工業生產也持續上揚。如果衰退已經展開,那會是非常迥異於前的一波衰退。

但有兩個變數。經濟數據常常會修正,衰退時的數據傾向下修,這回也可能發生。更重要的是衰退的軌跡。目前爲止,勞動市場已降溫到足以恢復健康的平衡,但若導致降溫的力量持續運作,經濟成長減緩可能演變成景氣萎縮。

導致經濟降溫的力量是否變本加厲

其中一股力量,是聯準會(Fed)之前大幅升息的效應,是否足以把美國推入衰退?再看股市,美股標普500指數從漲到頂峰到5日收盤已回跌8.4%,降幅仍屬輕微,況且6日已局部收復失土。回顧往年,美國經濟衰退發生之前,美股幾乎都先重挫;但股市重挫後,衰退未必總是接踵而至。

股市下跌的原因很重要,有時是因爲投資人借錢買股被迫拋售股票變現,與經濟無關。但這種去槓桿化會不會導致衰退,要看金融體系是否開始出現裂痕,例如2008年的情況。就這點而論,目前還看不出什麼跡象。美國公債殖利率5日變化不大,假如驚慌失措的投資人爭先恐後遁入資金安全避風港,殖利率會猛墜。

此外,股價下跌,家庭財富縮水,可能衝擊消費者支出,還可能產生心理影響:已經停止招聘的企業,可能開始裁員。那可能回頭影響股價和其他金融條件,形成自我強化的循環。

防止衰退 Fed須降息切斷惡性循環

目前爲止,美國經濟尚未陷入衰退,此刻要防止衰退來襲還不算太遲。全看Fed、投資人、消費者和企業員工如何反應。

華爾街日報首席經濟評論員葉偉平建議,Fed可啓動降息,提振房屋、汽車和其他利率敏感採購的需求,鼓勵企業投資、使股票吸引力增強,藉此中止那種惡性循環。所幸Fed上週已表明願意秋季降息,美債殖利率也應聲下滑,應有助於支撐經濟。

不過,美國長期公債殖利率仍低於易受Fed政策影響的短債殖利率,形成殖利率曲線「倒掛」的現象,往常這預告衰退將至。

事實上,債市反映的是預期Fed將迅速、大幅降利率以防止衰退。但Fed已表明,唯有在未來數月通膨仍溫和的情況下,纔會啓動降息。假如通膨仍頑強呢?那可能持續不久,畢竟薪資成長減緩、失業率攀升且油價回跌。但若Fed對債市的預測不予採信,仍維持利率不變,那就只能接受衰退的後果。