接棒黑鳥 美隱形無人機秘飛9年

RQ-180據稱已徹底發揮戰力，接下SR-71「黑鳥」（Blackbird）偵察機（見圖）的棒子。（美國空軍）

從最初傳出美國秘密開發RQ-180已近6年，隨着愈來愈多證據出現，如今幾乎可以確定，這款由諾斯洛普格魯門（Northrop Grumman）研製的隱形無人機已徹底發揮戰力，爲美國空軍執行穿透性情報、監視及偵察（ISR）任務。據信它是在2010年首度試飛，並從2014年底起，進行作戰測試評估，就這樣蒙着神秘面紗飛了9年。

據《航太週刊》（Aviation Week）24日報導，至少有7架RQ-180已在執行作戰任務。儘管它的影像至今仍神秘莫測，但從新證據評估，仍能就它歷經早期試飛，研發和最初部署獲得較清晰的概念。就目前所知，它大都在加州和內華達州進行作戰測試評估。

事實上，洛克希德馬丁（Lockheed Martin）SR-71「黑鳥」（Blackbird）偵察機1999年退役後，便留下執行穿透性ISR任務的空白。到了2005年時，諾格爲了與波音（Boeing）較勁，想要搶美國海∕空軍聯合無人空戰系統（Joint Unmanned Combat Air Systems，J-UCAS）專案的大單，於是提案打造一款較小型的無尾翼無人戰機。

然而，五角大廈的《4年期國防總檢討》（Quadrennial Defense Review，QDR）決定調整專案，2006年取消了J-UCAS，只留下海軍這部份，資金也在2007年從國防預算刪除。

另一方面，空軍資金則轉投入機密的高空長航時（High Altitude Long Enduration，HALE）無人機專案上。據信當初搶單的有波音，洛馬和諾格。大約也就在這時，諾格公開討論X-47C的系列構形。其中最大的一款翼展達172英尺（約52公尺）的雙引擎無人機，能搭載1萬磅（4,536公斤）武器。

《航太週刊》2013年時繪製了RQ-180的示意圖，上面有彎曲風箏翼。不過，業界消息人士透露，它的細節和示意圖呈現的有所不同。如今有更多證據顯示，最後它的構形可能比較接近B-21「突襲者」（Raider）轟炸機的飛翼設計，還有較簡單的後緣。