機器人工作也變少

圖╱美聯社

新聞提要■勞力短缺問題緩解與製造業務走疲，令美國製造商基於成本考量而減少購買自動化設備。

精句選粹■In America’s factories, even the robots are getting less work. Orders fall as labor shortages ease and production volumes slide.

據機器人產業組織美國先進自動化產業協會（A3）數據顯示，2023年北美工廠機器人訂單，比前一年創紀錄表現暴跌近三分之一，2024年上半年訂單量更進一步下滑。原因是，業務放緩與勞工重返職場，這不僅促使製造業者減少採購自動化設備，也讓工廠機器人工作量大減。

新冠疫情爆發後，許多工廠人手不足且難以填補。在缺勤率居高不下，與勞工尋求更好待遇或體力要求較低工作的趨勢下，自動化設備吸引大量投資。

當時供應鏈瓶頸進一步刺激需求，各家企業紛紛尋找在零件與材料到位時提升產能的方法。

企業不再有缺工恐懼

汽車業與倉庫自動化設備製造商Kawasaki Robotics美國工業總監馬科維奇奧（Paul Marcovecchio）表示：「當企業因爲恐慌心理採購機器人時，他們經常會買太多。現在，他們不再被恐懼綁架。」

工廠經理表示，大部分勞工不願從事枯燥、重複或體力勞累的工作，機器人提供一個理想解決方案，因它們不需要休息、不會受傷，也不會做到一半辭職走人。而也引發勞工對於機器人可能取代他們工作的擔憂。

業界人士指出，部分企業在疫情勞力緊張之際購買機器人，但他們低估將機器人部署到更復雜任務所需的維護與編程技術。換言之，引進機器人必須注意更多細節。

另一方面，美國聯邦政府數據顯示，8月工業生產與去年同期持平零成長，其中家電、重型卡車、機械與油井產量全都下滑。

機器人制造商表示，客戶對相關投資變得更挑剔。畢竟美國利率仍高與產量縮減，而這意味着：企業需更長時間才能回收機器人成本。

以德州製造商Athena Manufacturing爲例，該公司2021與2022年共添購七臺機器人，當時焊接與切割半導體、航太與能源業使用的金屬零件需求火熱，他們找不到足夠人手來應付滿手訂單。

使用量較疫情間減少

Athena Manufacturing財務長紐曼（John Newman）表示，在那之後，他們僅增加一臺機器人，因爲Athena產量較2022年暴跌20％。

他指出：「這些機器人仍在使用中，只是使用量沒有疫情期間那麼多。」

製造業高層主管表示，尋找機械師等技術勞工依然困難，但員工離職率下降與產量縮減降低相關招聘需求。

密西根州立大學供應管理教授米勒（Jason Miller）彙整美國人口普查局數據後發現，約21％的製造商表示，勞力短缺是今年第二季實現產能全開的主要障礙，此比重低於2022年同期的45％。不到12％的製造商提及原料短缺問題，低於兩年前的39％比重。

汽車業是北美最大工業機器人用戶，但3A數據顯示，該產業第二季機器人訂單年減20％。

美國汽車製造商及其供應商不斷購買機器人來提升工廠產能並增加產量，但後來電動車需求停滯，部分車商甚至停止推出新車款。