虎門秋操：鴉片戰爭前的清軍海防演習
公元1839年10月10日，距離虎門銷煙已過去三個多月。由於中英關係正以肉眼可見的速度惡化，包括林則徐在內的清朝地方官員都預感到戰爭將臨。於是，當年的水師秋操就顯得不同於以往，在規模、佈置和重視程度方面都格外引人注目。
雖然努力並沒有扭轉後來的頹勢，但依然是不得多得的樣本案例。既可以窺見清軍在鴉片戰爭前的準備工作，也能理解他們爲何潰敗的如此慘烈！
1830年 清朝油畫家筆下的虎門風光
事實上，虎門秋操的慣例早已有之。最晚到1835年，由廣東水師提督的關天培力主舉辦。彼時的清朝對外貿易，幾乎完全集中在粵海關，加之數十年前的越南西山朝海盜風波，讓朝廷對珠江下游的防禦備受重視。即便設計結構完全相同，廣東沿岸的炮臺也往往大過閩浙兩省。只是苦於多年未有實質性威脅，造成日常訓練因懈怠而慢慢流於形式。
直至關天培到任，發現麾下兵丁的專業技能過於低下，才強令他們在每年的春秋兩季搞大規模演訓。除常規檢閱與水面巡航，還花費不少力氣提高岸基炮兵的射擊精度。若非如此，清軍恐怕會在後來的鴉片戰爭中表現更加難看。至少在同時代的外國觀察者眼裡，關總督是少數作爲配得上官銜地位的優秀將領。
關天培到任前 廣東水師並無每年秋操的制度
當然，上述情況在虎門銷煙後又有新變化。林則徐通過澳門新聞紙等西方媒體，大體認識到英國艦船在海外的聲望和大致實力。其本人雖極力避免輕啓邊釁，也不得不爲可能到來的報復行爲做完全準備。例如在珠江沿線的8座舊炮臺外，又新修質量、體量都更勝一籌的靖遠炮臺。另有增設木排鐵鏈用於封鎖水面，將虎門強化爲普通商船不敢硬闖的“金鎖銅關”。至於爲期10天的年度秋操，更是被賦予震懾外夷的重要使命。
正因如此，林則徐在虎門秋操舉辦前，開始按某種準戰爭模式部署：
首先就是要擴編部隊規模。雖然道光時期的清軍，在珠江口到廣州之間的水陸軍士兵數量超過9000，但往往分佈式駐紮在各自防區。除去船上水兵、內河分隊與協同陸營，真正安排到9座的炮臺的兵員數不過2000多人。故而要額外招募那些平時就接觸過洋人的“漁疍各戶”,臨時訓練他們如何駕駛和點放火船，規模也超過2000人。他們將操作46艘民船、20艘預備火船，配合原有的20艘正規水師戰艦行動。
清朝在珠江口駐軍不少 但分散部署後就非常單薄
其次，林則徐從未將獲勝希望都寄託於炮臺羣，要求水師艦隊本身也要有針對性策略。他專門擬定《剿夷兵勇約法七章》,詳細規定具體戰術動作。譬如交戰區域一定要限制在內江，儘可能配合岸炮輸出，規避英國艦船的外洋機動優勢。
一旦與敵人接戰，則至少出動12-16艘正規戰艦,分成4組包抄單艘洋船。然後分別攻擊對方的船艏、船尾和兩翼，使其陷入顧此失彼的尷尬狀態。哪怕火炮的射程與威力欠佳,也要主動迎上去貼身，便於所有人用鳥槍、火罐或噴筒發難，重點針對風帆、索具、船舵等敏感目標。最後纔是蜂擁而上、拔刀肉搏，儘可能對敵船設備造成毀滅性破壞。
19世紀 外國畫家筆下的清朝水師戰船
當然，林則徐的這套戰法離不開各類縱火船支持。比如前文提到的20艘徵用民船，因體型較大、航行性能較好，被安排在第一時間就順流衝出虎門。
後來又計劃增補30艘瓜皮小艇，填充乾草、松明、蘸油麻片,再配以火藥助燃。而且艏尾都用5尺長的鐵鏈連接,再安裝7-8寸長的大鐵釘。等到英國軍艦衝入虎門，開始與水師編隊糾纏,就派勇士划槳靠近。其原理就是利用混亂，靠大鐵釘將小艇釘在敵艦艦體上縱火燃燒。
古代兵書上的槳劃縱火船
不過，上述準備工作在1839年秋季纔剛剛起步，以至於秋操仍延續先前模式：
其中的第一階段爲整體檢閱+岸炮轟擊，由林則徐和關天培親率10艘戰艦巡弋虎門防線。隨後登岸觀摩炮臺射擊，分別觀察各炮位是否狀態良好，以及能否順利命中提前準備好的靶船。這艘靶船本身並無動力，主要靠2艘用划槳驅動的快蟹船拖拽，從外洋方向模擬敵艦強行闖關。船的兩旁扎有草蓆砌成的牆，還有豎桅木三根，懸掛席帆充當靶子。若是越早被命中損毀，則代表官兵的演習成績越好，反之則依航行距離扣分。
仿造歐洲槳帆船建造的快蟹 被用於拖拽靶艦
到了第二階段，10艘戰船奉命表演三種常用陣法，還要依次發炮證明裝備完好。水師兵丁則要另外加演長距離游泳、爬桅等基本技能，乃至踩着水向兩位高官展示陸軍結陣。若以今天的眼光來看，多少有點華而不實，卻已是古人檢查兵員身體素質的優選手段。
值得一提是，林則徐親自觀摩的1839年秋操，還真有此前不曾有過的項目。那就是用水性最好的精選者，快速拆卸、組裝攔江鐵排，以便在戰時迅速堵截珠江口航道。
1840年 外國油畫上的清軍水師和炮臺
事後，林則徐還根據這次特殊的觀摩演習經驗，繼續對自己設計的防禦計劃做修改。例如在第二年6月,派人到珠江口東側的九龍新建2座炮臺，安放大小火炮56門,加派800名士兵駐守。另在珠江口西側的澳門一帶，增加1300名後備兵勇。如此一來，以虎門爲核心的防線就更爲立體，頗有梯次配置、層層堵截的專業思維。
至於當時徘徊在澳門到維多利亞灣之間的英國人，是否有被這些操作嚇到，又能否及時將恐懼心理傳遞迴倫敦，就是一個仁者見仁智者見智的開放性話題。畢竟，林則徐在完成調整後，還組織水師在虎門背後的獅子洋進行過大型演習。可見在這位統帥心中，如此發奮仍不足以使自己感到萬分安心。
1839年秋操後才建造的九龍炮臺
平心而論，作爲從沒有軍旅經驗的文官，林則徐的一系列部署可謂相當用心。他選擇的戰略戰術，無不主張揚長避短，應該還參考過不少明清兩朝的實戰記錄。
倘若來訪者只是16-17世紀的葡萄牙人與荷蘭人，或許真的會被如此嚴密的防禦所震懾。即便靠專業水準擊敗清軍，結局可能也只是一場到此爲止的慘勝。
19世紀地圖上的虎門 足見其咽喉位置的重要性
可惜歷史從沒有太多如果。公元19世紀的英國，已升級成縱橫七海的初代工業化國家。不僅會用金屬龍骨、橡木外殼強化艦體，甚至裝備有不受風力、潮汐影響的蒸汽輪船。對於依然堅持古老技巧的清軍而言，幾乎就是難以逾越的泰西大山。
何況像林則徐、關天培這樣的實幹派，在王朝的中後期也屬絕對少數，窮盡腦汁都難阻潰敗結局。尤其是前者，在戰爭真正降臨前被調任，從而爲無數後人留下過彌足珍貴的想象空間......