成功採集了火星樣本，卻接不回來？美國：任務很重要，請給點建議

可曾還記得美國曾經野心勃勃的火星樣本採集計劃？其目標是在43個鉛筆大小的小型圓柱形鈦制樣本管中，收集火星岩石和土壤樣本，並在2033年左右將它們送回地球。

這項任務將可以進行比火星探測器更加深入、廣泛的分析。而且火星2020任務的毅力號火星車已經成功於2021年2月降落在傑澤羅撞擊坑。

並收集了多個樣本，且已裝進樣本管中以備日後返回。此外，科學家們推測，傑澤羅撞擊坑是一個古老的湖牀，適合地面採樣。

同時令人感嘆是，這項任務進行的似乎還比較順利。因爲自2022年12月21日開始，毅力號已陸續將收集到的10個樣本放置在三叉樣本存放站（Three Forks Sample Depot）。

簡單來說是毅力號分次將樣本，存放在一個相對平坦的被稱爲三叉（Three Forks）的地方。

這樣更方便NASA和ESA在之後的火星任務中收回它們。 另外，該地點也是樣本收集着陸器的備用着陸點。

總之，裝有樣本的管不會被堆放在同一個地方。並且每個樣本管都有一個直徑約爲 5.5 米的“操作區域”可供放置。此外，10 個樣本管還將以複雜的鋸齒形圖案編排放置於火星地表，據說每個樣本彼此需相距約5 ~ 15米。

而之所以採用如此複雜的排列，是因爲樣本回收直升機一次只能收回一個樣本管。同時直升機也會於此處起飛和降落，並在該地點短暫行駛。

更令人吃驚的是，爲了確保直升機能夠順利取回樣本，該計劃甚至要耗時兩個多月。因此可想而知，該計劃的成本必將非常高昂。

就連歐洲航天局太空探索部主任也曾表示，美國國家航空航天局最初提出的火星樣本返回計劃，“複雜得令人難以置信”。

甚至這個想竟法需要向火星發射兩枚火箭，即一枚攜帶着陸器，一枚攜帶軌道器。而且該着陸器還將是有史以來最大的火星探測器。

因此計劃初期，該任務的預算就已經達到了40億美元。尤其是自從毅力號在傑澤羅隕石坑着陸以來，其預計成本已飆升至80至110億美元。所以可想而知，該計劃的可行性有多麼的困難。

這不，隨着近期美國衆議院和參議院撥款委員會建議將NASA的2024年預算削減4.5408億美元，現已導致NASA解僱了大量工人和承包商，並減少了多項任務的開支。特別是火星樣本返回任務。進而使得那些被裝滿的罐子，可能會被永遠留在火星表面。

因此，他們正在召集美國國家航空航天局內外的所有人員制定新計劃。據說他們想在5月17日之前，看到一些公司或實驗室的簡短提議。

然後NASA將從這些競爭者中，挑選一些人，並在90天的時間裡進一步拓展其想法，最後在秋末或初冬之前將完整的提案，提交到辦公桌上。

所以一些美國國家航空航天局的私人承包商，包括洛克希德·馬丁、諾斯羅普·格魯曼、波音和太空探索技術公司，或許能通過該機構的新計劃，參與到美國接下來的火星任務之中。與此同時，毋庸置疑的是美國火星任務岌岌可危，他們的“餅”或許畫不下去了！