曾因賭博風波被禁賽，昔日13連勝安塞龍的羽壇一哥告別賽場
5月2日，在成都舉行的羽毛球湯姆斯杯1/4決賽上，日本隊以1-3不敵馬來西亞，結束了本屆湯尤杯男團比賽的爭奪。這也意味着，原定於本場第五盤出戰的桃田賢鬥沒能繼續延長自己的謝幕演出，在湯尤杯之前就宣佈將在本屆賽事後退出日本國家隊的他，爲自己的國際比賽之旅畫上了句號。
第二天，桃田賢鬥召開發佈會，宣佈正式退出日本國家隊。談及十年國家隊生涯，桃田感慨其中多有艱辛，但贏得比賽和訓練的成果都會讓他感到喜悅。
“此時有一種‘終究還是到這一步’的感受。多虧了大家的支持，我才能堅持到最後，感謝大家。”
1.
1994年，桃田賢鬥出生於日本香川縣的三豐市，那裡的地標紫雲出山以海景聞名，也曾留下浦島太郎與龍宮公主寶盒的美妙傳說。桃田的父親是一位狂熱的棒球粉絲，也是資深體育愛好者，因此他爲桃田姐弟規劃了練習體育的路徑；而“賢鬥”（Kento）是美國漫畫《超人》主人公克拉克·肯特（Kent）的音譯，父親希望他能成爲世界上最強的人。
桃田在小學一年級時，受到姐姐所屬的三豐少年隊的邀請開啓了羽毛球之路，上六年級那年就獲得了全日本小學生錦標賽的冠軍，後來他又斬獲全日本中學生錦標賽冠軍，還在全日本青年錦標賽上進入前四名，也成爲史上首位以中學生身份參加成年全日錦標賽預選賽的選手。
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升入高中後，桃田繼續高歌猛進。2011年，他拿下了世界青年錦標賽的男單銅牌，並且在全日錦標賽上擊敗成年選手，闖進四分之一決賽；2012年他在亞洲青年錦標賽上獲得個人、團體雙冠王，並且爲日本隊帶來了首枚世界青年錦標賽的冠軍獎牌，世界排名已然上升到前50位。
高中畢業後的桃田轉爲實業團選手後更加如魚得水，2013年，桃田畢業後的第一個賽季就入選日本國家隊，第一次出戰全日本職工羽毛球錦標賽就奪下冠軍，在愛沙尼亞國際賽、瑞典國際挑戰賽和奧地利國際挑戰賽三項國際賽事奪冠，並在中國公開賽進入四強。
2014年，桃田賢鬥作爲日本男隊的第二單打，出戰了湯姆斯杯男子團體的比賽，他在半決賽面對中國隊杜鵬宇的關鍵一戰中，首局23-25落敗，卻在接下來兩局中逆轉態勢，幫助日本隊3-0獲勝，吹滅了中國隊的衛冕希望，在決賽中又在關鍵的第三盤擊敗了馬來西亞的張維峰，助力日本隊首次拿到湯姆斯杯這一男子團體的最高榮譽。
次年，桃田在新加坡和印尼兩站超級賽上捅破了個人在超級系列賽上的冠軍窗戶紙，在年底的全日錦標賽上首次獲得冠軍，並且在超級系列賽的年終總決賽上，以2比0（21-15、21-12）擊敗丹麥的安賽龍，成爲日本羽壇第一位在年終總決賽奪得男子單打冠軍的運動員，由此開啓了對於對手的13連勝。
這時的桃田剛過20歲，已然成爲羽毛球界一顆不容忽視的新星，以出色的網前技術爲人稱道。桃田認爲自己不是“天才型選手”，只是孜孜不倦地磨鍊自己的技能，反覆觀察國際大賽的比賽錄像，進而不斷模仿，形成自己的風格。
青年時代的桃田更像輕快的“劍俠”，跑動積極，喜歡狂轟濫炸，在同年齡段的選手中有着超乎常人的靈性和進攻火力，他的網前球過網急墜，對手幾乎沒有任何角度回球，日本媒體形象地將其稱爲“髮夾”球。
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但與他的天賦一同展現在聚光燈下的，還有他桀驁不馴，狂放不羈的性格，他在湯姆斯杯贏下杜鵬宇之後，在慶祝勝利時將手臂伸過球網，略帶挑釁的向對手作出“過來”的手勢；2014年全日錦標賽脆敗給老將佐佐木翔之後在賽後採訪時一邊生悶氣一邊擠出一句“我不幹了，我沒有才能，我到此爲止了”。似乎那額頭上一撮染黃的頭髮，昭示着他的疏狂與不同尋常，也預示着他未來的命運。
2.
2016年4月，隨着他在印度公開賽決賽中再次擊敗安賽龍，桃田的世界排名攀升至第二位，一時風頭無兩。
對於這位冉冉升起的新星而言，在里約奧運會出場並且拿到可喜的成績似乎只是時間問題。然而此時波瀾突起，桃田和隊友田兒賢一被爆出曾在東京的違法賭場賭博，從2014年10月到2015年1月，桃田先後6次出入賭場，他不得不放棄正在進行的馬來西亞公開賽急忙回國召開發佈會向公衆致歉。受此影響，日本羽毛球協會將桃田從日本國家隊除名，並且無限禁止其參賽。於是，他錯過了自己的第一個奧運會。
桃田是個不走尋常路的年輕人，一向感性、同時又有極強的勝負欲，或許正因如此，賭博在他的精神世界裡也和他的球風有諸多重合之處，無論是牌桌上的出手還是比賽中的出手都是充滿變化，網前球的軌跡如何落向對方場地，就好比牌堆中未知的那張河牌，有時候真的只能用運氣和奇蹟來解釋，故而賭局的獲勝，自然也會相應地提升比賽的士氣。
桃田在賭桌上迷失了幾個月之後，終於意識到自己錯了，他明白想在比賽獲得勝利，不可能靠着賭桌上找運氣，只有踏實磨鍊好心理、技術和身體素質纔是最重要的。戒賭之後的他拿到了世錦賽銅牌。即使如此，日本羽協仍未對其網開一面，這讓日本國內也有不少媒體認爲對他處罰過重。
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禁賽初期的桃田一度意志消沉，甚至一度不敢瀏覽社交媒體和新聞網站，“與其說是害怕大家的批判，不如說是非常抱歉。”但幸運的是，他簽約的NTT公司並沒有就此拋棄他，而是仍然准許他一邊處理身爲職員的業務，一邊在羽毛球部繼續練習。
對此，桃田心懷感激：“周圍的人都很正常地對待我。去公司的時候也會對我說‘做了的事情好好反省，下次再努力’，真是太感謝了。”禁賽期讓桃田的自我反省更加深刻，他說自己希望成爲更受支持的選手，不僅是作爲一名選手，而是作爲一個人全方位的成長。
2017年5月，禁賽一年多的桃田賢鬥復出參賽，他在日本排名賽上摘得冠軍，頒獎儀式上他喜極而泣，他說，自己希望感謝每一個在他最艱辛的時刻支持他，爲他創造有利羽毛球環境的人，“比起具體以哪個大賽爲目標，我更希望能讓我的對手都能看到我對他的感激，成爲支持我的選手。”
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同年7月，桃田自費參加國際比賽，在加拿大羽毛球公開賽上演了自己禁賽歸來的國際大賽首秀並獲得亞軍，之後他更是連續拿下五站國際比賽的冠軍、全日本錦標賽闖入八強，正式迴歸日本國家隊。
3.
2018年，重整旗鼓的桃田迎來了競技生涯的春天，4月的亞錦賽上，他以非種子身份參賽，在半決賽首次擊敗了三屆奧運銀牌得主李宗偉，決賽又擊敗里約奧運冠軍諶龍，摘得亞錦賽冠軍；5月，他時隔四年重回湯姆斯杯賽場，再次擊敗安賽龍和諶龍等高手，助力日本獲得亞軍。
接下來他又在印尼公開賽上先後擊敗李宗偉和諶龍，世界排名到世錦賽前已經回升到6號種子的位置，在這屆世錦賽上，他除了第三輪面對安東森丟掉一局以外，其餘比賽一局未失，一路橫掃，勢如破竹地拿到了日本歷史上首個羽毛球男單世錦賽冠軍。伴隨着一個又一個佳績，日本人的世界排名首次來到第一位！
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從戰術打法上看，這個時期的桃田像是變了一個人，2014年湯姆斯杯的時候，他是一招鮮吃遍天，前搓後殺的日本二單，標誌性戰術是網前搶點製造攻勢，但若是過於依賴這樣的戰術，一旦網前球處理不力，則需要在比賽中更多的精力向後移動，導致疲於奔命；而閉關修煉了一年的他苦練體能和控球技術，將自己的重心降低，着重打磨接殺防守的技巧，當他找不到好的進攻機會時，他會用足夠的耐心與對手進行多拍的周旋，在後場依靠流暢的步法控制住局勢，遠網放近網，逐步拖對手進入網口纏鬥，一旦找到合適的機會，集中發力，出手刁鑽，往往依靠精準的落點一擊制勝。可以說昔日的輕快劍俠一去不復返，取而代之是一個隱忍老練的靈狐。
可能在喜歡追求刺激的球迷眼裡，這樣的打法未必好看，他們或許更喜歡高高躍起、全力拼殺帶來的激情和血脈噴張，但比賽不是表演，打得好看未必能帶來勝利，轉爲以推挑控制後場，抓對方過渡球反擊爲主要打法的他，憑藉低失誤率和高反擊效率，可以以最經濟的方法爲比賽爭取有利的結果。
桃田不是六邊形的全能戰士，但他知道將自己的長板努力發揚到最長，超一流的防守、出手的穩定性，極佳的手感和控制力讓他在2019年臻於全盛。這一年的他先後拿下了德國公開賽、全英公開賽、新加坡公開賽、亞洲錦標賽、日本公開賽、中國公開賽、丹麥公開賽、中國福州公開賽的冠軍，並且在最重要的世界錦標賽上一局未失，實現衛冕。
來到年終總決賽，他最終時隔四年再次折桂，打破了此前李宗偉單賽季10冠記錄，創造了史無前例的單賽季11冠神話。
一時間，褪去狂傲少年外衣的桃田賢鬥彷彿已經成神，誰能擊敗桃田賢鬥成爲了一個世界難題，正像馬來西亞國家隊教練總監黃綜翰說的，桃田經過林丹、李宗偉兩大高手的磨鍊，思維境界、戰術意識、自我要求和紀律性已經磨鍊到了世界頂峰，“現在的桃田變得很內斂，光芒開始回收，你看不到他很狂的一面，卻很穩。而且是穩中有進，讓對手摸不着他的點。”
4.
對於如日中天的桃田來說，在家門口的東京奧運會上一雪裡約週期的遺憾和恥辱，摘取最高榮譽彷彿已經是可以望見的結果，然而命運再一次捉弄了他。
2020年1月12日，在馬來西亞大師賽又一次擊敗安賽龍奪冠的第二天，桃田在前往機場的途中突發車禍，司機當場身亡，他則全身受傷因此缺席了隨後的多項賽事；雖然東京奧運會因爲新冠疫情延期一年，可是在2021年初，原計劃迴歸國際賽場的桃田賢鬥又不幸染上了新冠，這一切完全打亂了備戰東京奧運會的節奏。
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來到奧運會，此時的桃田賢鬥徹底告別了爭冠行列。儘管狀態不佳，但在小組賽階段被名氣遠不如自己的許侊熙爆冷，無緣淘汰賽，還是讓他難掩內心的失落。
在賽後採訪中，他一言不發，流下了傷心的淚水，桃田賢鬥不忍心自己的奧運之旅就這樣結束；而另一邊，昔日13連敗於自己的安賽龍意氣風發，連戰連捷拿下最後的金牌，兩人的態勢徹底逆轉。
奧運會後的桃田仍然立下了“從現在開始積累，能用最好的狀態出戰下一屆奧運會”的目標，但他再也無法隨心所欲地操控自己的身體，經歷了多次的國際大賽中“一輪遊”和“冠軍荒”後，他最終釋然。在確認無緣巴黎奧運的單打之後，他選擇在成都湯尤杯之後與自己的國家隊生涯說再見。
“我現在已經沒有去尋找曾經的自己了，我在尋找新的自己。”
此次湯姆斯杯，桃田已從昔日的核心轉爲日本男隊第三單打，雖然這在小組賽階段並非一個重要的位置，但每次他出現在賽場上，全場不會少了熱烈的掌聲和歡呼，而他也不負衆望，在小組賽的三場比賽中全部取得勝利，站好了國家隊的最後一班崗。
可能觀衆們最遺憾的是，他在1/4決賽中沒能出場亮相，讓這場謝幕演出有些草草收場的意味，不過從另一個角度來看，這反倒爲他跌宕起伏的競技生涯，安排了一個開放式的結局。
正像他出徵湯姆斯杯之前所說的，自己希望將這場比賽視作他的集大成之戰，他想不留遺憾，給粉絲們和一直支持他的隊友、親人、朋友們展現出他堅持不懈、享受比賽的一面。“開始打羽毛球的時候，我沒有想到能夠受到這麼多人的喜歡。能夠在那麼多人的支持下退役，我覺得很榮幸。”
桃田賢鬥結束國家隊生涯
曾站在巔峰，也曾跌落谷底，曾被世人追逐，也曾被萬衆放逐的桃田賢鬥，爲自己的競技生涯畫上了一個既完美也不完美的句號。
如他所說，他退役了，昔日的對手還會在賽場上活躍，年輕一代也會不斷成長；但他在賽場上留下過的每一幕都會永存在每個球迷的記憶裡。