B-2轟炸機問市僅26年就退役

B-2轟炸機。（美國空軍）

B-2幽靈式轟炸機1997年才正式服役，迄今僅26年，卻被命令提前除役，令人感到驚訝，但是仔細分析之後，就知道這是合理的決定。

由於事涉機密，B-2轟炸機實際開發時間並不清楚，我們僅知是在1978年卡特總統時期，當時美國空軍官員向卡特彙報，「有2款轟炸機在開發中，B-1A與B-2A，其中B-1A的飛行速度快，已經有2架原型機，但是雷達隱身性較差；B-2A科技程度較高，幾乎可從雷達隱身，它可以悄然飛進莫斯科上空，蘇聯人都毫無所知。但是研發難度很高，需要更多的研發經費」。

卡特在聽完後，決定中止B-1A的量產，經費留給B-2A研發，但是這屬於極機密事項，無法對外說明。這導致美國民衆給了卡特「懦夫」的罵名，當時的輿論批評卡特「向蘇聯屈服，竟自廢武功不生產戰略轟炸機」，殊不知B-2A的計劃正在推動當中。

卡特在1980年總統大選落敗，新上臺的雷根主張美國應該全面對蘇聯展開軍備競賽，其結果就是美國的國防預算爆增，但是雷根充滿魅力的言行舉止，帶領美國社會走出了越戰憂鬱症，甚至激發出愛國心，使得美國民衆全力支持軍武研發，在轟炸機方面，B-1（改稱B-1B）與B-2A兩個都要，其中研發難度極高的B-2A，終於在雷根卸任之前，於1988年11月22日在加州棕櫚谷登場。

但是僅過3年，蘇聯解體、冷戰結束，美國國防預算遭到大幅度刪減，也包括B-2A的生產量，原本132架的預定數量，在1990年代被砍到75架，之後再刪減成21架。

由於數量過少，B-2A的價格極高，平均成本21.3億美元，比同時期的等重黃金還要昂貴，這導致它的操作成本居高不下，在經過多年的操作後，還遭遇2次墜毀事故，因此目前僅有19架B-2可以作戰。而它的操作成本也極其昂貴，平均每小時的飛行成本，就達到驚人的6.2萬美元。而且，在進入壽限中期以後，要是想再服役，升級與機體結構檢查，還會進一步花錢，這樣的「吞金怪獸」實在供養不起，因此美國空軍決定及早尋覓下一代隱身轟炸機，載彈量少一些沒關係，重點是單價必須下降，而且生產量應該增加，這纔有了B-21次世代隱身轟炸機的問世。

相較之下，1957年問世的「祖父級轟炸機」B-52同溫層堡壘，就顯然「和藹可親」許多，雖然已是60年前的古老設計，但是它也保留了當時的耐用與可靠，每小時飛行成本僅3.3萬美元，是B-2A的一半，但是載彈量與滯空時間是B-2A的兩三倍，特別划算。

另一方面，雖然最後1架的B-52H是1963年出廠，也就說最年輕的B-52H今年正好60歲。但是它的機械結構相對簡單，經過拆卸與更換，就能重新批掛上陣，原本的飛行時數將會歸零，視爲全新的飛機。比如在2015年，編號62-1007，綽號「幽靈騎士」（Ghost Rider）的B-52，從「飛機墳場」亞歷桑那州戴維斯-蒙森空軍基地啓封再使用。雖然它在沙漠中封存30年，但是經過縱梁、機翼、引擎、液壓系統、雷達與航電的更換，已於2017年重返現役，如今部署到關島。

雖然B-52在雷達上極其顯眼，完全不可能矇騙敵方防空系統，但是它可以在敵方防空系統外就發射巡弋飛彈，也就避免了突破防空系統的風險。由於B-52的載彈量奇大，不但機身有容量巨大的彈艙，機翼之下也可以吊掛更大型的武器。因此新一代的長射桯飛彈，也給了B-52能夠在新時代繼續服役的空間。

美國國會已通過B-52的第3次升級，而且這一次的升級幅度堪稱前所未有，原本的機械式雷達，將更換成與F-35同級的主動電子掃瞄式，原先的液壓機械飛控系統，也換成數位電傳，引擎更改成勞斯萊斯F-130渦扇引擎，字母也將從H變成J，以後它就叫B-52J轟炸機，至少飛行到2070年代，甚至可能進入22世紀。